A personalized mRNA cancer treatment may have crossed one of oncology’s hardest thresholds: a positive late-stage trial. But Moderna and Merck have announced the win before releasing the figures that would show just how big it is.

Am Mittwoch teilten die Unternehmen mit, dass ihre individualisierte Behandlung, Intismeran – auch mRNA-4157 genannt – wesentliche Phase-3-Ziele erreichte, als sie mit Mercks Keytruda bei Patientinnen und Patienten kombiniert wurde, deren Melanom im Stadium IIB–IV operativ entfernt worden war. Die Studie mit 1.137 Teilnehmenden verglich die Kombination mit Keytruda allein; die Teilnehmenden wurden im Verhältnis zwei zu eins randomisiert und etwa ein Jahr lang behandelt.

Die Unternehmen erklärten, das Regime habe das rückfallfreie Überleben und das fernmetastasenfreie Überleben signifikant verbessert – Messgrößen dafür, wie lange Patientinnen und Patienten frei von erneutem Krebs bzw. von einer Ausbreitung des Krebses auf entfernte Körperregionen bleiben. Sie legten jedoch weder das Ausmaß dieser Gewinne noch detaillierte Überlebensdaten offen. Moderna und Merck erklärten, umfassendere Daten würden auf einer bevorstehenden internationalen medizinischen Konferenz präsentiert.

Die Behandlung wird für jede Patientin und jeden Patienten maßgeschneidert: Forschende identifizieren bis zu 34 Mutationen, die für einen Tumor einzigartig sind, kodieren sie in synthetische mRNA und veranlassen das Immunsystem, diese krebsspezifischen Ziele zu erkennen. Moderna und Merck haben den Ansatz als „Neoantigen-Therapie“ bezeichnet – eine Formulierung, die sein personalisiertes Design unterstreicht und zugleich politisch aufgeladene Sprache rund um mRNA-Impfstoffe vermeidet.

Die Ankündigung folgt auf ermutigende Phase-2-Ergebnisse, die im Juni vorgestellt wurden und eine Verringerung des Risikos für Rückfall oder Tod um 49 % sowie eine Verringerung des Risikos für Fernmetastasen oder Tod um 59 % berichteten. Modernas Vorstandsvorsitzender Stéphane Bancel nannte die Phase-3-Auswertung „einen entscheidenden Moment für das Gebiet der Krebsforschung“.¹

Externe Fachleute teilten die Begeisterung, betonten aber die Grenzen der Mitteilung. Der Oxforder Krebsexperte Lennard Lee sagte, es sei „die erste positive Phase-III-Studie einer individualisierten Neoantigen-Therapie und einer mRNA-basierten Krebsbehandlung“, warnte jedoch, dass Klinikerinnen und Kliniker weiterhin ausgereifte Daten zum Gesamtüberleben, zur Lebensqualität und zu Subgruppen benötigten, um zu bestimmen, wer am meisten profitiert.¹

Anleger reagierten schnell; ein Bericht fasste die Marktreaktion mit „Moderna shares double on skin cancer vaccine success“ zusammen.² Das wissenschaftliche Urteil hingegen wird von Daten abhängen, die noch ausstehen.