Anfang dieses Monats löste der Mathematiklehrer Tang Jiafeng die jüngste Runde einer alten Debatte aus, indem er Schulen dazu aufforderte, Englisch optional zu machen. Er sagte, Kinder würden dazu gedrängt, es zu lernen, bevor sie Chinesisch beherrschten, und argumentierte, China solle seine „blinde Verehrung ausländischer Importe“ beenden.¹

Sein Vorschlag fiel in eine Zeit wachsenden Drucks auf Schüler und Absolventen. Englisch gehört seit Ende der 1970er Jahre neben Mathematik und Chinesisch zu Chinas drei Kernfächern und hat in der Gaokao-Hochschulaufnahmeprüfung erhebliches Gewicht. Eltern und Lehrer, die Tang wohlgesonnen sind, sagen jedoch, der nationale Lehrplan bevorzuge Grammatikübungen und Testergebnisse, ohne verlässlich Sprecher hervorzubringen, die die Sprache anwenden könnten – und überlastete Schüler könnten ihre Zeit andernorts besser einsetzen.¹

KI hat dieses Argument zugespitzt. Shanghai verbot 2021 Englisch-Abschlussprüfungen an Grundschulen, um den Druck zu mindern; ein Regierungsberater brachte ins Spiel, Englisch aus der Gaokao zu streichen; und im Juli teilte eine Forschungsuniversität in Shenzhen mit, sie werde Sprachkurse unter Verweis auf KI-Echtzeitübersetzung schrittweise abschaffen. Xiong Bingqi vom 21st Century Education Research Institute nennt das Ergebnis des prüfungsorientierten Systems „stummes Englisch“ und argumentiert, Menschen, die Fremdsprachen für Forschung oder multinationale Arbeit benötigten, „seien tatsächlich eine Minderheit“.²

Doch die Gegenreaktion dreht sich nicht einfach um ein Schulfach. Wang Zichen vom Beijing’s Center for China and Globalization sagte, Tangs Wortwahl sei aufwiegelnd, weil „blinde Verehrung“ die Aufgabe der Würde gegenüber einer stärkeren ausländischen Macht implizieren könne. Der frühere Global Times-Redakteur Hu Xijin warnte, Nationalisten politisierten das Thema: „Die Öffentlichkeit sollte sich nicht von ihnen täuschen lassen.“¹

Kritiker einer Herabstufung von Englisch sehen auch eine praktische Gefahr. China belegte im Kompetenzindex 2025 von EF Education First unter 123 Ländern Rang 86, nach Rang 38 im Jahr 2020. Die Lehrerin Cinderella Huang aus Guangdong warnte, wohlhabende Familien würden Nachhilfelehrer und internationale Schulen behalten, während Schulenglisch für ärmere Kinder „ihr einziges Fenster“ bleibe.²

Die Historikerin Gina Tam versteht den Streit als eine Entscheidung zwischen einem global engagierten China und einer stärker nach innen gerichteten Macht. KI mag Wörter übersetzen, doch im Konflikt geht es darum, wer die Grenze überschreiten darf, die diese Wörter einst überbrückten.²