Der Konflikt begann 2025, als Applied Digital zügig einen 160 Acre großen KI-Rechenzentrumscampus in Harwood vorantrieb, wobei Oracle als Endnutzer genannt wurde. Das 3 Milliarden Dollar teure Projekt, das im nächsten Jahr in Betrieb gehen soll und sich möglicherweise drastisch erweitern wird, kam in eine Stadt mit weniger als 1.000 Einwohnern. Einwohner sagen, sie hätten erst wenige Wochen vor Baubeginn davon erfahren; Bürgermeister Blake Hankey und der damalige Bürgermeister von Fargo, Tim Mahoney, hatten Monate zuvor Vertraulichkeitsvereinbarungen mit dem Entwickler unterzeichnet.¹

Für Mike Swartz und die Basisgruppe Voices of Harwood wurde dieses Tempo zum Argument für eine Änderung der Home Rule Charter. Der Vorschlag hätte unabhängige Prüfungen und öffentliche Anhörungen für künftige große Industrieentwicklungen vorgeschrieben. Swartz, der sich unter anderem wegen Lärm in der Nähe einer Grundschule sorgte, sagte, die Einwohner seien durch die Genehmigung des aktuellen Projekts „überrumpelt“ worden: „Wir sind die Menschen, die mit dieser Art von Industrie als Nachbar leben müssen.“²

Die Initiative sammelte rasch Unterschriften, doch ihre Gegner stellten sie eher als kostspielige, weitreichende Einschränkung denn als gezielt zugeschnittene Schutzmaßnahme für Rechenzentren dar. Die Handelskammer Fargo Moorhead West Fargo verbreitete Material, das vor erheblichen Zusatzkosten und verlorenen Projekten warnte. Applied Digital erklärte unterdessen, seine Wahl von Harwood beruhe auf dessen Klima, Energiezugang und unternehmensfreundlichem Umfeld, und bestand darauf, dass es eine Beteiligung „weit über“ die formalen Anforderungen an Sitzungen hinaus angeboten habe.¹

Hankey lehnte die Änderung aufgrund einer anderen, aber sich überschneidenden Abwägung ab: Harwood könne sich keine Regeln leisten, die große Investitionen erschwerten. Er sagte, der Wortlaut sei unpräzise und möglicherweise „finanziell belastend für eine Stadt unserer Größe“, und betonte, dass er künftige Unternehmen generell betreffe, nicht nur Rechenzentren. Er verteidigte auch die Vertraulichkeitsvereinbarung als notwendig, um zu verhindern, dass das Projekt – und seine Steuerbasis – nach Fargo gehe.²

Am Wahltag setzte sich dieses Argument deutlich durch. Die Wähler lehnten die Maßnahme mit 325 zu 105 Stimmen ab, obwohl 44 von 45 abstimmungsrelevanten Maßnahmen zu Rechenzentren landesweit in die andere Richtung gingen. Harwood entschied sich für die Aussicht auf 1,65 Millionen Dollar an Steuern bis 2028 statt für eine stärkere öffentliche Bremse beim nächsten Großbau.³