A una inversión arancelaria les ha entregado a las mayores empresas de Estados Unidos una pila inesperada de efectivo. La pregunta más difícil es si los compradores—que absorbieron precios más altos—llegarán a ver alguna vez gran parte de ese dinero.

Los reembolsos comenzaron a fluir después de que un fallo del Tribunal Supremo en febrero obligara a Customs and Border Protection a devolver los derechos recaudados bajo el régimen de aranceles de la IEEPA que fue invalidado. Para el 31 de julio, la administración Trump había certificado devoluciones por 100.000 millones de dólares, incluidos intereses, de los 166.000 millones recaudados.¹

La primera división es entre la devolución directa y una estrategia de precios más amplia. FedEx y UPS han empezado a devolver dinero a los clientes, mientras que Amazon dice que lo hará solo cuando pueda identificar cargos de importación concretos que se trasladaron a los compradores. “Hemos identificado un conjunto limitado de circunstancias” en las que Amazon puede rastrear esos cargos, señaló el director financiero Brian Olsavsky, y añadió que los clientes afectados serían contactados y reembolsados automáticamente.¹

Otros están tratando esta ganancia inesperada como munición para una guerra de precios en lugar de un programa de reembolsos. Target recibió 994 millones de dólares en el segundo trimestre, lo que añadió 752 millones a las ganancias netas, pero su responsable financiero dijo que la empresa no emitiría reembolsos a los clientes. En su lugar, afirmó Jim Lee, Target “seguirá invirtiendo en precio” para ofrecer valor. Walmart ha adoptado el mismo enfoque general, buscando devoluciones estimadas en 2.400 millones de dólares al tiempo que las mantiene fuera de sus previsiones y destina cualquier recuperación a precios más bajos.²

Home Depot ofrece la versión más defensiva de esa estrategia. Recaudó 730 millones de dólares en un trimestre, pero 685 millones vinculados a inventario ya vendido fueron en gran medida absorbidos por una inflación imprevista en resinas, metales, combustible y energía. La cadena utilizó el beneficio para proteger sus previsiones en lugar de recortar precios, ya que unos consumidores cautelosos y el aumento de los costes mantuvieron irregular su recuperación.¹

Para otras empresas, el resultado para el consumidor sigue sin resolverse. Nike ha recuperado o espera recuperar 986 millones de dólares mientras se enfrenta a demandas de consumidores; Ford informó de un beneficio puntual de 1.300 millones y GM de un ajuste favorable de 500 millones. Apple planea destinar su ganancia a la fabricación nacional. Costco, que se enfrenta a demandas colectivas por los costes arancelarios trasladados, dijo que emitiría reembolsos.²

La realidad compartida es que los reembolsos siguen al importador registrado, no necesariamente al minorista que vendió el artículo. La división está en quién se queda con la parte positiva: los clientes, los precios futuros o la protección corporativa frente al próximo shock de costes.¹