Un fallo técnico en el sistema británico de control del tráfico aéreo se produjo por primera vez el martes, cuando NATS identificó «un problema en nuestro sistema de procesamiento de vuelos» y restringió las operaciones para proteger a las aeronaves que ya estaban en el aire.¹ La avería original se resolvió esa tarde, pero sus consecuencias se extendieron mucho más allá de la sala de control.

Para el miércoles, las aerolíneas trataban de recuperarse de más de 1.750 vuelos cancelados. Los retrasos se propagaron por 15 aeropuertos del Reino Unido y más allá, mientras las compañías reubicaban a los viajeros e intentaban trasladar aviones varados en los aeropuertos equivocados.¹ En Heathrow y Gatwick, los pasajeros afrontaron largas esperas, poca información e inciertos trayectos posteriores.

Para el jefe de NATS, Martin Rolfe, la defensa central fue la seguridad. «Solo lo hacemos cuando hay un problema que no puede resolverse rápidamente», dijo a la BBC, argumentando que las restricciones se imponen únicamente cuando son necesarias para que las personas vuelen de forma segura.¹ Se disculpó, pero sostuvo que el sistema británico sigue estando entre los más seguros y eficientes del mundo.

Las aerolíneas adoptaron una postura más dura. Tras la segunda gran avería del control del tráfico aéreo en tres años, exigieron que Rolfe considerara dimitir.¹ La secretaria de Transporte, Heidi Alexander, le dio una semana para completar una investigación exhaustiva, mientras el Número 10 seguía respaldando al jefe de NATS.²

Sin embargo, las pérdidas más inmediatas recayeron en los viajeros. El dibujante de cómics Charlie Adlard, incapaz de obtener ayuda útil de British Airways después de que su viaje a Palermo se desbaratara en Heathrow, dijo: «No estamos realmente seguros de qué hacer».¹ Abandonó el viaje tras perder un día de trabajo y pagar un hotel, cena y desayuno: una pequeña y costosa muestra de una interrupción que sobrevivió al propio fallo del software.