Biohub, la organización sin fines de lucro fundada por Mark Zuckerberg y Priscilla Chan, inició su más reciente iniciativa en abril con un compromiso de 500 millones de dólares para construir lo que llama una “célula virtual”: un sistema de IA destinado a simular el comportamiento celular y ayudar a los investigadores a determinar qué experimentos vale la pena realizar en el laboratorio.¹

Desde entonces, la ambición se ha ampliado hasta convertirse en una coalición de 1.800 millones de dólares. El Departamento de Energía planea destinar más de 500 millones de dólares a la medición biológica, el modelado y la computación durante cinco años; los Institutos Nacionales de Salud están aportando conjuntos de datos e infraestructura de investigación desarrollados mediante más de 500 millones de dólares en inversión federal previa. Google DeepMind, Meta e Isomorphic Labs añaden conjuntamente 300 millones de dólares.²

Para el director científico de Biohub, Alex Rives, la premisa es sencilla: mejores modelos digitales podrían hacer que cada experimento físico sea más informativo. «Si podemos incorporar cada vez más razonamiento e inteligencia en cada una de las preguntas que realmente planteamos en el laboratorio, el valor de esos resultados empíricos será mucho mayor», afirmó.²

Pero los socios no presentan esto como otro ejercicio de simplemente ampliar la capacidad de cómputo. La IA ha logrado avances sorprendentes con las proteínas y otras piezas discretas de la biología; una célula viva es un objetivo muchísimo más complejo. El ingrediente que falta, sostiene Rives, es la evidencia que debe recopilarse minuciosamente de células reales. «El gran desafío de la biología es cerrar esa brecha entre la computación y el mundo digital y el mundo físico real de la biología y la vida», afirmó. «La forma de hacerlo es mediante datos».²

La primera fase elaborará un mapa amplio de las células y sus respuestas al cambio. En el plazo de un año tras recibir un conjunto de datos inicial a gran escala, Biohub espera comprobar si los modelos mejoran de forma predecible a medida que crecen los datos, un veredicto crucial sobre si la promesa de la célula virtual puede pasar de un concepto convincente a una herramienta científica fiable.²

También hay un acuerdo comercial en el centro de la colaboración: los colaboradores corporativos recibirán un año de acceso exclusivo a los datos que ayuden a generar antes de que se hagan públicos. Biohub afirma que el embargo pretende atraer dinero privado sin cerrar permanentemente el acceso a un recurso que quiere poner a disposición general de la ciencia.²