El conflicto comenzó en 2025, cuando Applied Digital avanzó rápidamente con un campus de centros de datos de IA de 160 acres en Harwood, con Oracle identificada como usuaria final. El proyecto de 3.000 millones de dólares, que debe estar operativo el próximo año y potencialmente expandirse de forma drástica, llegó a una localidad de menos de 1.000 habitantes. Los residentes dicen que se enteraron de él solo semanas antes de que comenzara la construcción; el alcalde Blake Hankey y el entonces alcalde de Fargo, Tim Mahoney, habían firmado acuerdos de confidencialidad con el desarrollador meses antes.¹

Para Mike Swartz y el grupo de base Voices of Harwood, esa rapidez se convirtió en el argumento a favor de una enmienda a la Carta de Autonomía Local. La propuesta habría exigido revisiones independientes y audiencias públicas para futuros grandes desarrollos industriales. Swartz, preocupado por cuestiones como el ruido cerca de una escuela primaria, dijo que los residentes habían sido “tomados por sorpresa” por la aprobación del proyecto actual: “Somos las personas que tienen que vivir con este tipo de industria como vecina”.²

La iniciativa obtuvo firmas rápidamente, pero sus opositores la presentaron como una restricción costosa y amplia, en lugar de una salvaguarda para centros de datos diseñada de manera específica. La Cámara de Comercio de Fargo Moorhead West Fargo distribuyó material que advertía de importantes costos adicionales y proyectos perdidos. Applied Digital, por su parte, dijo que su elección de Harwood reflejaba su clima, acceso a energía y un entorno favorable a las empresas, e insistió en que había ofrecido participación “muy por encima y más allá” de los requisitos formales de reuniones.¹

Hankey se opuso a la enmienda por un cálculo diferente pero coincidente: Harwood no podía permitirse reglas que dificultaran las grandes inversiones. Dijo que el texto era impreciso y potencialmente “financieramente gravoso para una ciudad de nuestro tamaño”, y subrayó que abarcaba a las futuras empresas en general, no solo a los centros de datos. También defendió el acuerdo de confidencialidad como necesario para evitar que el proyecto —y su base fiscal— se fuera a Fargo.²

El día de las elecciones, ese argumento ganó de forma contundente. Los votantes rechazaron la medida por 325 votos contra 105, incluso cuando 44 de 45 medidas electorales relacionadas con centros de datos a nivel nacional tuvieron el resultado contrario. Harwood eligió la perspectiva de 1,65 millones de dólares en impuestos para 2028 por encima de un freno público más fuerte a la próxima gran construcción.³