Un traitement anticancer personnalisé à ARN messager pourrait avoir franchi l’un des seuils les plus difficiles de l’oncologie : un essai de phase avancée positif. Mais Moderna et Merck ont annoncé cette victoire avant de publier les chiffres qui montreraient réellement son ampleur.

Mercredi, les entreprises ont indiqué que leur traitement individualisé, l’intismeran — également appelé mRNA-4157 — avait atteint des objectifs clés de phase 3 lorsqu’il était associé au Keytruda de Merck chez des patients dont le mélanome de stade IIB–IV avait été retiré chirurgicalement. L’essai portant sur 1 137 patients comparait la combinaison à Keytruda seul, les participants étant randomisés selon un ratio de deux pour un et traités pendant environ un an.

Les entreprises ont déclaré que le schéma thérapeutique améliorait significativement la survie sans récidive et la survie sans métastases à distance, des mesures indiquant combien de temps les patients restent à la fois sans retour du cancer et sans propagation du cancer à des sites éloignés. Pourtant, elles n’ont divulgué ni l’ampleur de ces gains ni les résultats détaillés en termes de survie. Moderna et Merck ont indiqué que des données plus complètes seraient présentées lors d’un prochain congrès médical international.

Le traitement est adapté à chaque patient : les chercheurs identifient jusqu’à 34 mutations propres à une tumeur, les encodent dans un ARN messager synthétique et incitent le système immunitaire à reconnaître ces cibles spécifiques au cancer. Moderna et Merck ont qualifié cette approche de « thérapie à néoantigènes », une formulation qui met en avant sa conception personnalisée tout en évitant le langage politiquement chargé autour des vaccins à ARN messager.

Cette annonce fait suite à des résultats de phase 2 encourageants présentés en juin, qui faisaient état d’une réduction de 49 % du risque de récidive ou de décès et d’une réduction de 59 % du risque de métastases à distance ou de décès. Le directeur général de Moderna, Stéphane Bancel, a qualifié la lecture de la phase 3 de « moment charnière pour le domaine de la recherche sur le cancer ».¹

Des spécialistes externes ont partagé cet enthousiasme tout en soulignant les limites du communiqué. L’expert en oncologie Lennard Lee, d’Oxford, a déclaré qu’il s’agissait du « premier essai de phase III positif d’une thérapie individualisée à néoantigènes et d’un traitement anticancer à base d’ARN messager », tout en avertissant que les cliniciens ont encore besoin de données matures sur la survie globale, la qualité de vie et les sous-groupes pour déterminer qui en bénéficie le plus.¹

Les investisseurs ont réagi rapidement, un rapport résumant la réaction des marchés par « Les actions Moderna doublent après le succès du vaccin contre le cancer de la peau ».² Le verdict scientifique, toutefois, dépendra des données qui restent à venir.