Une salle d’audience californienne met désormais à l’épreuve une question brutale au cœur de la remise en cause de la sécurité des jeunes sur les réseaux sociaux : Meta a-t-elle traité les jeunes utilisateurs comme des clients à protéger ou comme une attention à monétiser ?

Le différend a commencé avec une plainte déposée en 2023 par 29 États. La Californie, le Colorado, le Kentucky et le New Jersey sont les premiers à être jugés à Oakland, où ils réclament des milliards de dollars et de vastes changements à Facebook et Instagram ; les réclamations des autres États doivent être examinées plus tard.¹

Mardi, les États ont expliqué aux jurés que Meta comprenait la façon dont le cerveau en développement des enfants réagit aux récompenses et aux retours sociaux, puis a conçu ses produits autour de ces vulnérabilités. La procureure générale adjointe de Californie, Megan O’Neill, a affirmé que l’entreprise cherchait à « accrocher les utilisateurs, les retenir aussi longtemps que possible, récolter leurs données et cacher la vérité au public ».¹ L’affaire allègue également que Meta a collecté des données d’enfants de moins de 13 ans sans consentement parental et n’a pas réellement réussi à les tenir à l’écart de services qui leur étaient interdits.

L’avocat de Meta, Paul Schmidt, n’a pas contesté que certains moins de 13 ans mentent sur leur âge, que les adolescents puissent avoir du mal à gérer leur temps d’écran, ou que du contenu nuisible apparaisse en ligne. Mais il a présenté la plainte des États comme un désaccord sur la manière d’améliorer des produits complexes, soutenant que les efforts de sécurité de Meta et ses informations publiques constitueront des preuves significatives.¹

Mercredi a apporté un témoignage plus incisif de l’ancien directeur de l’ingénierie de Meta, Arturo Béjar. Il a déclaré que l’attitude d’Instagram à l’égard des utilisateurs de moins de 13 ans était « Don’t ask, don’t tell », et a témoigné que les incitations pour le personnel étaient centrées sur la croissance du nombre d’utilisateurs et le temps passé en ligne : « Dans ce contexte, la sécurité était une réflexion après coup. »²

Béjar a indiqué avoir trouvé « des dizaines de milliers » de comptes de moins de 13 ans sur Instagram malgré les capacités de détection de Meta, tandis que des outils comme Faire une pause étaient inefficaces parce que les utilisateurs devaient les activer et pouvaient les ignorer facilement.² Meta rejette ces accusations et affirme qu’elle a la responsabilité d’agir, notamment en travaillant avec les adolescents et les parents. Le procès, qui doit durer six semaines, devrait inclure le témoignage du PDG Mark Zuckerberg et d’autres dirigeants actuels et anciens.¹