La poussée de la Chine dans les robots humanoïdes s’accélère, mais le client le plus important du secteur pourrait aussi faire partie de sa chaîne d’approvisionnement. Cela a transformé un boom très médiatisé en un test plus aigu pour savoir si la demande peut se maintenir par elle-même.

La question a émergé à mesure que l’examen s’intensifiait sur qui achète les machines. Un récit a formulé le problème de manière brutale : Qui achète vraiment les robots humanoïdes de la Chine ?¹

La réponse, selon un autre rapport, est que ce sont de plus en plus des centres de formation soutenus par le gouvernement. Les fabricants de robots vendent des humanoïdes à ces centres, qui collectent et emballent les données d’entraînement avant de les revendre à l’industrie.² Ce dispositif offre aux producteurs une source de revenus tout en contribuant à constituer les données nécessaires pour améliorer leurs systèmes.

Mais cela crée aussi une boucle inconfortable. Le même rapport a qualifié ce schéma de « circularité de l’IA » et indiqué qu’il ravivait les inquiétudes concernant une bulle des robots humanoïdes.² Les partisans peuvent considérer ce modèle comme une stratégie industrielle de première phase : les institutions publiques absorbent du matériel coûteux tout en fournissant les données dont les entreprises privées ont besoin. Les sceptiques y voient un marché dans lequel les ventes et le développement futur des produits sont trop étroitement imbriqués pour démontrer l’existence d’un appétit large et indépendant des clients.

Le débat est devenu plus urgent après l’envolée de Unitree lors de son introduction en bourse, alors même que les restrictions américaines sur les robots chinois ajoutaient une pression géopolitique sur le secteur.² Les fabricants de robots de la Chine parviennent peut-être à gagner rapidement en envergure ; la question la plus difficile est de savoir si le prochain acheteur sera un véritable utilisateur final plutôt qu’un maillon de plus dans la boucle.