La condamnation à perpétuité de Hui Ka Yan a transformé l’effondrement de China Evergrande, qui était un échec d’entreprise tentaculaire, en un test plus aigu de la manière dont Pékin démêlera les décombres de l’explosion de la bulle immobilière du pays. Pour les créanciers, la sanction offre peu de réconfort immédiat : la piste de l’argent reste longue, transfrontalière et profondément disputée.

La crise a commencé lorsque les régulateurs ont durci les règles d’emprunt pour les promoteurs en 2020, exposant le modèle d’Evergrande fondé sur l’endettement. L’entreprise a ensuite fait défaut sur environ 300 milliards de dollars de passifs, tandis qu’un ralentissement plus large du secteur du logement faisait baisser les prix et laissait les marchés des villes plus modestes saturés d’invendus.¹

En 2024, après l’échec des négociations avec les créanciers, un tribunal de Hong Kong a ordonné la liquidation de la société holding offshore d’Evergrande. Ce fut une étape juridique majeure, mais pas une rupture nette. La plupart des actifs et des activités du groupe se trouvent sur le continent, où les liquidateurs nommés à Hong Kong ont un pouvoir limité pour saisir les actifs ou distribuer le produit des ventes aux créanciers offshore.

La dernière phase est arrivée cette semaine. Un tribunal de Shenzhen a condamné Hui, le fondateur d’Evergrande âgé de 67 ans et ancien milliardaire chinois, à la prison à vie pour des crimes financiers et a ordonné la confiscation de ses biens personnels. Des dizaines de personnes liées à l’entreprise, dont ses fils, ont écopé de peines de prison pouvant aller jusqu’à 18 ans. Un tribunal de Guangzhou a ensuite accepté une procédure de faillite-liquidation visant la filiale continentale de promotion immobilière d’Evergrande.

Foreky Wong, spécialiste des restructurations chez Fortune Ark Restructuring, a déclaré que ces mesures laissent penser que les autorités « ont peut-être déjà une feuille de route » pour clore le dossier. Mais il a averti qu’« Evergrande est une entreprise tellement importante. Sa procédure de faillite va durer un certain temps. »¹

Les liquidateurs poursuivent des actifs liés à Hui et à d’anciens dirigeants, parallèlement à une plainte de 8,4 milliards de dollars contre PwC. Malgré cela, la concurrence des créances sur le continent et la coexistence de systèmes juridiques distincts pourraient encore réduire les montants recouvrés. Le constat de Wong est brutal : les créanciers pourraient ne récupérer qu’un pourcentage à un chiffre des sommes qui leur sont dues.¹