La réponse de Donald Trump à l’envolée des prix du hamburger est de laisser entrer du bœuf étranger meilleur marché. Le risque politique est immédiat : les éleveurs qui composent une partie de sa base rurale voient cette intervention comme une menace pour le cheptel même que la Maison-Blanche affirme vouloir restaurer.

Vendredi, Trump a déclaré que les États-Unis autoriseraient jusqu’à 300 000 tonnes métriques de parures de bœuf maigre destinées à la production de bœuf haché à entrer sans droits de douane pendant 90 jours. Il a indiqué que les exportateurs étrangers s’étaient engagés à le vendre 25 % en dessous des prix en vigueur, arguant que cet accord allégerait la pression sur les consommateurs tout en donnant au cheptel national le temps de se reconstituer. Un porte-parole de la Maison-Blanche a indiqué qu’un décret présidentiel suivrait dans les deux semaines.¹

Cette mesure intervient après que le prix moyen du bœuf haché a atteint 6,89 $ la livre en juillet — environ 10 % de plus qu’un an plus tôt — alors que le cheptel américain est tombé à son plus bas niveau depuis plusieurs décennies. La sécheresse, le coût élevé des aliments pour bétail et une demande des consommateurs toujours soutenue ont tendu l’offre ; des restrictions visant le bétail mexicain liées à un parasite « mangeur de chair » ont accentué la pression. L’administration est sous pression pour montrer des progrès en matière d’accessibilité des prix avant les élections de mi-mandat.²

Mais l’annonce met également en lumière une nette contradiction dans le discours protectionniste de Trump. Son administration a imposé des droits de douane au grand exportateur qu’est le Brésil, tout en cherchant désormais une offre importée pour contenir les prix. L’économiste Steve Hanke a résumé la leçon de façon brutale : « les droits de douane sont tout simplement des taxes sur les consommateurs américains. »¹

Les organisations de producteurs de bétail et les élus républicains ruraux reconnaissent que la facture au supermarché compte, mais estiment que le remède pourrait aggraver le problème. Colin Woodall, directeur de la National Cattlemen’s Beef Association, a déclaré que « inonder le marché de bœuf subventionné par les gouvernements, vendu en dessous du prix du marché, n’est pas la façon de reconstruire le cheptel bovin américain ». ¹ La sénatrice du Nebraska Deb Fischer a averti de la même manière que ces importations pourraient se faire « au détriment des producteurs américains », tandis que le sénateur du Montana Tim Sheehy a déclaré que le « cœur de Trump est au bon endroit », mais que les familles d’éleveurs en souffriraient.²

Les experts s’interrogent sur l’ampleur réelle du soulagement pour les consommateurs. Glynn Tonsor, de Kansas State, a estimé le volume proposé à environ 3 % de la consommation annuelle de bœuf aux États-Unis — « plutôt faible » — tandis que David Anderson, de Texas A&M, a mis en doute la capacité des exportateurs à réorienter autant de produits aussi rapidement.²