La tentative de Donald Trump de rendre les hamburgers moins chers a mis son agenda sur les prix à la consommation sur une trajectoire de collision avec les producteurs de bétail qui font depuis longtemps partie de sa base politique. La Maison-Blanche affirme qu’un bœuf importé meilleur marché peut apporter un soulagement immédiat ; les éleveurs rétorquent que cela risque d’aggraver le problème d’approvisionnement américain.

Vendredi, Trump a déclaré que les États-Unis accepteraient temporairement jusqu’à 300 000 tonnes métriques de parures de bœuf maigre destinées à la production de viande hachée, sans droits de douane hors quota. La dérogation prévue de 90 jours vise à contenir des prix qui ont atteint en moyenne 6,89 $ la livre en juillet, alors que le cheptel bovin national se situe à un niveau proche d’un plus bas de plusieurs décennies. Trump a indiqué que le produit importé serait vendu « 25 % en dessous des prix actuels du marché », tandis que la Maison-Blanche soutenait que les pénuries d’offre et la forte demande avaient fait grimper les prix.¹

L’administration affirme qu’un décret officiel formalisant le plan sera signé dans les deux semaines. Mais la proposition met aussi en lumière un revirement embarrassant : les droits de douane étaient censés protéger les producteurs américains, et voilà que le gouvernement cherche désormais des approvisionnements étrangers pour soulager les consommateurs. L’économiste Steve Hanke a qualifié les droits de douane de « simples taxes sur les consommateurs américains », en particulier lorsque l’offre intérieure se contracte.¹

Les organisations de producteurs de bétail et les élus républicains des États ruraux reconnaissent que le coût des courses est important, mais rejettent les importations comme solution. La sénatrice Deb Fischer, du Nebraska, a déclaré : « Nous ne pouvons pas le faire au détriment des producteurs américains », avertissant que le bœuf étranger saperait la tâche de plus long terme consistant à reconstituer le cheptel.² L’US Cattlemen’s Association a été plus directe : « Vous ne mettez pas l’Amérique d’abord en reléguant les éleveurs américains au dernier rang. »²

Leur crainte est que des importations meilleur marché puissent faire baisser le prix du bétail au moment même où les éleveurs se demandent s’ils doivent se lancer dans l’expansion. Colin Woodall, de la National Cattlemen’s Beef Association, a déclaré que cette intervention sacrifiait « la stabilité à long terme au profit d’un message à court terme ». Les analystes se sont également interrogés sur le bénéfice immédiat : 300 000 tonnes métriques représentent environ 3 % de la consommation annuelle américaine, et il reste incertain que les exportateurs puissent rediriger ce volume rapidement.²