Le conflit commercial entre les États-Unis et le Canada est passé d’un dur marchandage sur les tarifs à un test de souveraineté, de capacités manufacturières et d’une alliance autrefois fiable. Un accord qui semblait à portée de main s’est effondré à cause des camions — laissant les deux capitales se préparer à une confrontation plus dommageable.

La rupture a fait suite à des négociations à Washington qui avaient esquissé une baisse des droits de douane américains sur les voitures, l’acier, l’aluminium et le bois d’œuvre canadiens. Le tarif proposé sur l’automobile devait passer de 25 % à 15 %, mais Ottawa a insisté pour inclure les véhicules de moyenne et de grande capacité, notamment les camionnettes Ford F-350 fabriquées en Ontario. Les négociateurs américains y ont vu une exigence supplémentaire tardive; le Canada a affirmé que Washington avait soudainement exclu ces véhicules. « Aucune justification », a déclaré le Premier ministre Mark Carney à propos de cette exclusion.¹

Samedi, l’échec des pourparlers avait abouti à des droits de douane américains de 50 % sur environ 20 milliards de dollars de biens canadiens, tandis que le Canada fixait au 8 septembre l’entrée en vigueur de mesures de rétorsion dollar pour dollar. Carney a déclaré qu’Ottawa était prêt à lever les contre-tarifs restants si Washington réduisait substantiellement ses propres droits, mais que le paquet final franchissait des lignes rouges politiques et économiques : un allègement plus limité pour les véhicules canadiens, des restrictions sur les futurs accords commerciaux du Canada et des pressions sur les protections liées à la langue, à la culture et à la souveraineté. « Ils ont trop demandé et offert trop peu », a-t-il déclaré.²

Washington a présenté l’escalade sous un autre angle. Le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, a affirmé que l’administration avait proposé des réductions sur des secteurs sensibles mais répondait désormais aux mesures de rétorsion canadiennes, soutenant que l’objectif était de « protéger les travailleurs américains et de protéger les chaînes d’approvisionnement américaines ».²

Les milieux industriels et politiques canadiens ont soutenu le refus de Carney. Le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, a déclaré que l’accord proposé aurait nui au secteur automobile, à l’acier et à la base manufacturière de la province, tandis que le dirigeant de l’industrie des pièces automobiles, Flavio Volpe, a affirmé que l’exclusion des camions visait à « se débarrasser de la fabrication automobile au Canada ».¹ Unifor a averti qu’accepter une exclusion étroite en faveur des pièces américaines pourrait affaiblir la capacité du Canada à maintenir un secteur automobile compétitif.

Le différend a également débordé sur le terrain de la politique identitaire. Une publication largement partagée, repartagée par Yann LeCun, affirmait que Trump exigeait des changements aux règles linguistiques francophones du Canada, à la culture québécoise et à l’identité nationale comme condition à un allègement des tarifs.Yann LeCun (ylecun)⁵ Une autre publication repartagée dressait la liste des exigences américaines présumées concernant la découvrabilité de la culture de langue française, les subventions culturelles et les règles d’étiquetage.Yann LeCun (ylecun)⁶

Pour Carney, cela a encore accru les enjeux : l’intégration économique, a-t-il déclaré, avait été transformée en arme. La prochaine question est de savoir si l’une ou l’autre des parties peut encore trouver une voie de sortie avant qu’un différend commercial ne redessine la carte industrielle de l’Amérique du Nord.²