La poursuite annoncée de Hugging Face par Nvidia est plus qu’une acquisition d’IA à prix d’or. C’est un test visant à déterminer si le principal foyer du secteur pour les modèles ouverts peut rester indépendant alors que les entreprises qui financent le boom de l’IA resserrent leur emprise.

Les enjeux s’accumulent depuis des années. En 2023, Hugging Face a levé 235 millions de dollars sur la base d’une valorisation de 4,5 milliards de dollars, Nvidia figurant parmi les investisseurs. À la fin de l’année dernière, l’entreprise aurait refusé un investissement de 500 millions de dollars de Nvidia qui l’aurait valorisée à 7 milliards de dollars, craignant de donner à un seul soutien trop d’influence sur ses décisions. Pourtant, la croissance de l’entreprise a rendu plus difficile d’écarter une adhésion plus complète : elle générait récemment environ 150 millions de dollars de revenus annuels et était « proche de la rentabilité », selon le PDG Clem Delangue.¹

Cette année, Delangue a de plus en plus aligné Hugging Face sur la campagne de Nvidia en faveur des modèles ouverts, affirmant que Washington devrait les soutenir plutôt que les restreindre alors que les laboratoires chinois réduisent l’écart de performances. Cette convergence a renforcé la logique d’une acquisition : Nvidia gagnerait un puissant hub de distribution pour les modèles open source au moment où OpenAI, Anthropic, Google et Amazon cherchent à disposer de davantage de capacités de puces propres.

Les informations publiées cette semaine suggèrent que les discussions pourraient atteindre un point décisif, même si la situation reste incertaine. The Information a indiqué que Nvidia avait accepté d’acheter Hugging Face pour 12,9 milliards de dollars, tandis que Business Insider a rapporté que les négociations n’avaient pas abouti à un accord signé et pourraient encore échouer.¹ Un rapport antérieur, fondé sur des sources anonymes, avait décrit un achat de près de 13 milliards de dollars comme étant en discussion mais non finalisé.²

Pour Nvidia, l’enjeu est stratégique autant que financier. Hugging Face aide les développeurs à trouver, partager et exécuter des modèles, offrant potentiellement à Nvidia une autre voie d’accès au cloud computing et une clientèle pour les capacités inutilisées. Pour la communauté de l’IA ouverte, le même accord comporte le risque inverse : la plateforme bâtie autour d’un large accès aux modèles pourrait devenir plus étroitement liée au fournisseur de matériel dont la domination a autrefois contribué à sa diffusion.