Le Cybercab de Tesla est arrivé dans les rues d’Austin comme un véhicule délibérément radical : un robotaxi à deux places sans volant ni pédales de frein. Elon Musk a qualifié cette absence d’élément central de sa raison d’être, affirmant que les voitures sont « conçues et fabriquées pour un fonctionnement autonome d’une efficacité maximale ». Elon Musk (elonmusk)¹

Le conflit qui a suivi ne portait pas sur la possibilité pour Tesla de poursuivre le transport sans conducteur, mais sur la manière dont l’entreprise y est parvenue. Les constructeurs automobiles s’auto-certifient généralement quant au respect des normes fédérales de sécurité des véhicules automobiles, après quoi la National Highway Traffic Safety Administration peut examiner cette déclaration. Tesla a indiqué à l’agence que son Cybercab respectait toutes les normes existantes, même sans commandes manuelles.²

L’histoire récente des véhicules autonomes contenait déjà un avertissement. Zoox, l’unité de robotaxis d’Amazon, s’est elle aussi auto-certifiée pour un véhicule sans commandes, avant de faire face à une demande d’audit de la NHTSA et de finalement solliciter une exemption temporaire. Ce processus a ralenti sa trajectoire commerciale et s’est accompagné d’une limite annuelle de 2 500 véhicules.³

Puis est venu le lancement de Tesla. Des centaines de sympathisants se sont rassemblés dans le centre-ville d’Austin, tandis que l’entreprise mettait les premiers Cybercabs sur les routes publiques et les préparait à transporter des passagers via son réseau Robotaxi. Les publications de Musk présentaient le déploiement comme une vitrine d’une nouvelle ère des transports ; l’une d’elles décrivait le véhicule comme « un salon super confortable sur roues avec une excellente télévision et un son épique ». Elon Musk (elonmusk)⁴

Quelques heures plus tard, la NHTSA a ouvert une demande d’audit. L’agence a déclaré qu’elle examinerait « le processus et les données techniques » utilisés par Tesla pour certifier le Cybercab, notamment pour déterminer si l’entreprise avait conclu que certaines normes ne s’appliquaient pas.²

L’administrateur Jonathan Morrison a adopté une position prudente : la NHTSA « soutient pleinement le développement et le déploiement sûrs des véhicules automatisés », a-t-il déclaré, « mais… nous devons veiller à ce que toutes nos lois soient respectées ». ³ Le régulateur révise les règles relatives aux commandes telles que les pédales et les rétroviseurs, mais affirme que les normes actuelles restent en vigueur jusqu’à l’achèvement de ces travaux.³

Pour Tesla, le Cybercab représente l’avenir. Pour Washington, il constitue désormais un test visant à déterminer si cet avenir peut arriver avant que le règlement ne le rattrape.