Jeudi, l’ouragan Lowell était encore un système de catégorie 4 au sud d’Hawaï, et son virage prévu vers le nord représentait une menace de plus en plus grave pour les îles occidentales. Les prévisionnistes ont souligné que les forces atmosphériques qui le dirigeaient étaient exceptionnellement complexes : de petits changements dans le moment du virage pouvaient déterminer si Kauai frôlait la catastrophe ou subissait un impact direct. « Un atterrissage direct à Hawaï n’est pas à exclure », indiquait la première évaluation, tout en avertissant que la trajectoire exacte restait incertaine.¹

Le risque s’est accru au cours du week-end. Lowell avait auparavant atteint l’intensité de catégorie 5, et des vols de reconnaissance de la NOAA ont été dépêchés afin d’améliorer les rares observations océaniques et d’affiner les prévisions. La trajectoire projetée se concentrait de plus en plus sur Kauai entre la fin de lundi et mardi, avec la perspective de vents destructeurs, de pluies torrentielles et d’une houle mettant des vies en danger.¹

Lundi soir, la tempête s’était affaiblie en catégorie 2, mais s’était rapprochée davantage que ne le laissaient entendre les projections précédentes. À 17 heures, heure d’Hawaï, Lowell se trouvait à environ 170 miles au sud-ouest de Lihue, avec des vents soutenus de 110 mph et se déplaçant vers le nord-nord-est à 18 mph. Le National Hurricane Center a indiqué que son virage vers le nord était intervenu plus tard que prévu, décalant la trajectoire projetée vers Kauai et Niihau.²

Ce changement a transformé l’incertitude météorologique en action publique immédiate. Hawaï a émis sa toute première veille de tornade, tandis que les autorités mettaient en garde contre des pluies provoquant des inondations, des coulées de boue et une houle qui devait passer de 7 à 10 pieds à 20 à 30 pieds le long des côtes exposées. Entre 4 et 8 pouces de pluie supplémentaires, avec des cumuls isolés pouvant atteindre 12 pouces, étaient possibles jusqu’à mercredi matin.²

Le maire de Kauai, Derek Kawakami, a résumé le changement de ton : « Au cours des dernières 24 heures, nous avons vu ce système dévier plus près de nous, trop près pour notre confort. » Il a demandé aux habitants qui terminaient leurs préparatifs de dernière minute d’être « hors de nos routes et à l’intérieur d’ici la mi-journée ».² Le gouverneur Josh Green a ordonné la fermeture mardi des écoles de Kauai ainsi que des bureaux de l’État et du comté, tandis que des voyageurs faisaient la queue à l’aéroport de Lihue et que des pannes éparses frappaient Wailua. Pour une île encore marquée par les ravages de l’ouragan Iniki en 1992, le virage tardif de Lowell n’était plus un problème de prévision ; c’était un test de préparation.²