Une défaillance technique du système britannique de contrôle aérien est survenue mardi, lorsque NATS a identifié « un problème dans notre système de traitement des vols » et limité les opérations afin de protéger les aéronefs déjà en vol.¹ La panne initiale a été résolue cet après-midi-là, mais ses conséquences se sont étendues bien au-delà de la salle de contrôle.

Mercredi, les compagnies aériennes tentaient de se remettre de plus de 1 750 vols annulés. Les retards se sont répercutés sur 15 aéroports britanniques et au-delà, les transporteurs reprogrammant les voyageurs et tentant de déplacer les avions immobilisés dans les mauvais aéroports.¹ À Heathrow et Gatwick, les passagers ont fait face à de longues attentes, à peu d’informations et à l’incertitude quant à la suite de leur voyage.

Pour le patron de NATS, Martin Rolfe, l’argument central était la sécurité. « Nous ne le faisons que lorsqu’il y a un problème qui ne peut pas être résolu rapidement », a-t-il déclaré à la BBC, affirmant que les restrictions ne sont imposées que lorsqu’elles sont nécessaires pour assurer la sécurité des personnes en vol.¹ Il a présenté ses excuses, tout en maintenant que le système britannique reste parmi les plus sûrs et les plus efficaces au monde.

Les compagnies aériennes ont adopté un ton plus sévère. Après la deuxième panne majeure du contrôle aérien en trois ans, elles ont exigé que Rolfe envisage de démissionner.¹ La secrétaire aux Transports, Heidi Alexander, lui a donné une semaine pour mener une enquête complète, tandis que le 10 Downing Street continuait de soutenir le patron de NATS.²

Les pertes les plus immédiates, toutefois, ont été supportées par les voyageurs. Le dessinateur de bandes dessinées Charlie Adlard, incapable d’obtenir une aide utile de British Airways après que son voyage à Palerme a tourné court à Heathrow, a déclaré : « Nous ne savons pas vraiment quoi faire. »¹ Il a abandonné le voyage après avoir perdu une journée de travail et payé un hôtel, un dîner et un petit-déjeuner — une illustration modeste mais coûteuse d’une perturbation qui a duré plus longtemps que la panne logicielle elle-même.