Au début du mois, le professeur de mathématiques Tang Jiafeng a relancé un vieux débat en appelant les écoles à rendre l’anglais facultatif. Il a déclaré que les enfants étaient poussés à l’apprendre avant de maîtriser le chinois, et a soutenu que la Chine devait cesser son « culte aveugle des importations étrangères ». ¹

Sa proposition est arrivée à un moment de pression croissante sur les élèves et les diplômés. L’anglais est l’une des trois matières fondamentales en Chine, aux côtés des mathématiques et du chinois, depuis la fin des années 1970, et compte fortement dans le gaokao, l’examen d’entrée à l’université. Mais des parents et enseignants favorables à Tang estiment que le programme national privilégie les exercices de grammaire et les notes aux examens sans produire de manière fiable des locuteurs capables d’utiliser la langue — et que des élèves surchargés pourraient mieux employer ce temps ailleurs.¹

L’IA a renforcé cet argument. Shanghai a interdit les examens finaux d’anglais à l’école primaire en 2021 afin d’alléger la pression ; un conseiller du gouvernement a proposé de retirer l’anglais du gaokao ; et en juillet, une université de recherche de Shenzhen a annoncé qu’elle supprimerait progressivement les cours de langues, invoquant la traduction par IA en temps réel. Xiong Bingqi, de l’Institut de recherche sur l’éducation du XXIe siècle, qualifie le résultat du système centré sur les examens d’« anglais muet », soutenant que les personnes qui ont besoin de langues étrangères pour la recherche ou le travail dans des multinationales « sont en réalité une minorité ». ²

Pourtant, la réaction hostile ne porte pas simplement sur une matière scolaire. Wang Zichen, du Center for China and Globalization de Pékin, a déclaré que le langage de Tang était incendiaire, car l’expression « culte aveugle » peut suggérer l’abandon de sa dignité à une puissance étrangère plus forte. L’ancien rédacteur en chef du Global Times, Hu Xijin, a averti que des nationalistes politisaient la question : « Le public ne devrait pas se laisser tromper par eux. »¹

Les détracteurs d’une rétrogradation de l’anglais y voient aussi un danger pratique. La Chine s’est classée 86e sur 123 pays dans l’indice de compétence 2025 d’EF Education First, contre la 38e place en 2020. L’enseignante du Guangdong Cinderella Huang a averti que les familles aisées conserveraient les tuteurs et les écoles internationales, tandis que pour les enfants plus pauvres, l’anglais enseigné à l’école reste « leur seule fenêtre ». ²

L’historienne Gina Tam présente le différend comme un choix entre une Chine engagée à l’échelle mondiale et une puissance davantage repliée sur elle-même. L’IA peut traduire les mots, mais le combat porte sur ceux qui peuvent franchir la frontière que ces mots permettaient autrefois de traverser.²