La Federal Aviation Administration se prépare à introduire l’intelligence artificielle dans l’une des tâches les plus sous pression de l’aviation : anticiper où les avions vont créer des goulets d’étranglement avant que les contrôleurs ne doivent réagir.

Le contrat de 875 millions de dollars sur 12 ans conclu par l’agence avec Air Space Intelligence, basée à Boston, couvre SMART — Strategic Management of Airspace, Routes, and Trajectories — ainsi qu’un système de données de gestion des flux de remplacement. SMART est conçu pour prendre en compte les horaires des compagnies aériennes, la météo, la capacité aéroportuaire et les conditions de l’espace aérien, afin de prévoir les flux de trafic et de signaler les conflits potentiels. La FAA prévoit de commencer dans la région de Washington avant d’étendre le système à l’échelle nationale. ¹

Cette première étape compte. L’espace aérien autour des trois grands aéroports de Washington figure parmi les plus complexes du pays, mais le système est présenté comme une couche consultative plutôt que comme un remplacement automatisé des contrôleurs. Après plusieurs semaines de confusion signalée dans le secteur, les inquiétudes des compagnies aériennes se sont apaisées lorsque la FAA a déclaré que SMART ne modifierait pas les procédures des contrôleurs ni celles des compagnies ; il fournirait des informations sur les itinéraires alternatifs par l’intermédiaire des systèmes existants. ¹

Philip Mann, ancien responsable de la FAA et consultant en sécurité aérienne, qualifie ce lancement limité de « bon choix ». « Chaque réduction du périmètre réduit les inconnues », a-t-il déclaré, estimant que le défi de SMART ne consiste pas en une seule prévision, mais à déployer à l’échelle nationale un système connecté à l’IA. ¹

Sa prudence va au-delà du logiciel. Mann affirme que la prochaine extension devrait dépendre d’éléments probants issus des charges de travail réelles et de données dégradées, ainsi que « d’une réponse écrite sur qui est responsable du résultat lorsqu’une prévision est erronée ». ¹

Le calendrier renforce cette inquiétude. SMART arrive dans un contexte de pénurie durable de contrôleurs et d’un vaste programme de modernisation de la FAA visant à remplacer des radars, lignes de communication et systèmes vocaux vieillissants. L’agence a décrit la plateforme comme une amélioration basée sur le cloud des outils existants de gestion du trafic aérien, dans le cadre de ses efforts pour aider les contrôleurs à travailler de manière plus sûre et plus efficace plutôt que de les remplacer. ²

Les enjeux ont été brutalement soulignés le 29 janvier 2025, lorsqu’un hélicoptère Black Hawk et un avion d’American Airlines sont entrés en collision près de l’aéroport national Reagan, faisant 67 morts ; les enquêteurs ont cité le sous-effectif de la tour parmi les facteurs causaux. ¹

SMART pourrait améliorer la vision partagée de la congestion. Il ne peut pas, à lui seul, réparer les effectifs et les infrastructures qui la sous-tendent.

[1] La FAA prépare un outil d’IA de 875 M$ pour aider à gérer la congestion du trafic aérien — « Chaque réduction du périmètre réduit les inconnues. »

[2] Le plan de la FAA pour résoudre les problèmes de trafic aérien ? 875 M$ d’IA — SMART est décrit comme « un système de plateforme basé sur le cloud qui améliore les systèmes existants de gestion du trafic aérien de la FAA ».