La Virginie, déjà puissance nationale des centres de données, est devenue un terrain d’essai pour la contestation contre l’expansion rapide, bruyante et énergivore du secteur.

Vendredi, la gouverneure démocrate Abigail Spanberger a signé le décret exécutif 22, interdisant aux responsables de l’exécutif de signer des accords de confidentialité pour les projets de centres de données, accélérant les règles sur le bruit et ordonnant un examen de la production électrique de secours. Le cadre de responsabilisation qui l’accompagne prévoit de mettre fin à certaines autorisations de plein droit, de réduire certaines subventions, d’ajouter des garanties environnementales et de protéger les habitants contre la hausse des coûts de l’électricité. Il crée également un groupe de travail sur l’IA chargé d’examiner des menaces, notamment les suppressions d’emplois et la confidentialité des données. ¹

Spanberger a présenté cet ensemble de mesures comme une réponse pragmatique à un problème qui a dépassé Washington. « Il s’agit d’offrir de meilleures conditions aux Virginiens », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’il obligerait « les entreprises, promoteurs et exploitants de centres de données à rendre des comptes ». Elle a promis de solliciter de nouvelles restrictions auprès de l’Assemblée générale, y compris des limites plus larges au secret au niveau local. ²

L’approche de la gouverneure marque une position plus ferme envers un secteur que la Virginie courtise depuis longtemps, mais il ne s’agit pas d’un moratoire. Les règles immédiates s’appliquent aux futurs aménagements, tandis que les installations existantes et les projets bénéficiant déjà d’avantages fiscaux restent hors de leur portée.

Cette lacune est au cœur des critiques des militants écologistes comme des élus démocrates. Chris Miller, président du Piedmont Environmental Council, a déclaré que le plan « traite largement des normes applicables aux nouveaux centres de données » sans s’attaquer à ce qui est déjà construit, en préparation, et impose des charges cumulatives aux communautés. ¹

La sénatrice d’État L. Louise Lucas, qui a combattu les quelque 2 milliards de dollars d’avantages fiscaux accordés par la Virginie aux centres de données, s’est montrée plus directe : « La gouverneure commence enfin à ressentir la pression, mais elle continue d’ignorer l’incendie. » ²

Des analystes extérieurs voient davantage de substance que de symbolisme. Scott Babwah Brennen, de NYU, a qualifié le décret d’exceptionnellement complet, tout en avertissant que sa véritable force dépendra des règles que la Virginie finira par adopter. En d’autres termes, le combat politique est passé de la question de savoir s’il faut agir à celle de savoir jusqu’où l’État est prêt à aller. ²