Pendant des années, les États-Unis ont construit un « mur virtuel » de caméras, de capteurs et de tours de surveillance le long de la frontière mexicaine, présentant la technologie comme un moyen de détecter les franchissements sur des terrains vastes et hostiles. Mais une enquête d’un an menée par MIT Technology Review et le Times of San Diego a révélé que des personnes ont traversé des zones surveillées par des tours avancées équipées d’IA, puis sont mortes à proximité, demeurant parfois non découvertes pendant des semaines ou des mois.¹

La chronologie de l’enquête met en évidence une lacune persistante en matière de responsabilité. La Border Patrol a commencé à installer le type de tours examinées dans le reportage au plus tard en 2015, pourtant l’agence n’a pas rendu publique une cartographie complète du réseau ni évalué s’il fonctionne selon le critère le plus déterminant : prévenir les décès. Les journalistes ont examiné près de 600 tours, tandis que le gouvernement affirme qu’environ 800 sont actuellement en service, et ont recensé plus de 1 050 morts à proximité — un chiffre qui, selon eux, est presque certainement incomplet.

Les défaillances ne sont pas présentées comme un unique dysfonctionnement technique. Le reportage relève des tours en panne, des algorithmes qui n’ont pas détecté des personnes et des cas où des agents n’ont pas réagi aux alertes. Dans une petite portion de désert près de la circonscription de la représentante de l’État du Nouveau-Mexique Sarah Silva, plus de 18 personnes sont mortes près de tours de surveillance rien qu’en 2024. Sa réaction : « Si j’étais le gouvernement fédéral, je procéderais à un audit, car on a l’impression que cela ne fonctionne pas. »¹

Les systèmes de données qui sous-tendent le réseau ont également pris du retard. Un système fédéral de suivi des décès de migrants existait depuis 2007, mais les règles nationales de saisie des cas ne sont arrivées qu’en 2021. Le Government Accountability Office a par la suite constaté que de nombreux décès — en particulier ceux qui n’avaient pas été découverts par la Border Patrol — manquaient toujours dans les registres. Il a également déclaré que le Missing Migrant Program de la CBP avait amélioré la collecte de données, mais ne disposait pas d’un plan pour déterminer s’il augmentait les sauvetages ou réduisait les décès.

À présent, alors que les États-Unis se préparent à dépenser 1 milliard de dollars pour tripler le mur virtuel d’ici 2034, l’enquête soutient que l’expansion ne devrait pas devancer l’examen critique. Le remède qu’elle propose est sans détour : auditer les décès près des tours, corriger les registres de décès, suivre les interpellations assistées par la technologie et enquêter automatiquement pour déterminer si la surveillance a vu — ou n’a pas vu — une personne décédée dans sa portée.