Le gouverneur Gavin Newsom a signé sept projets de loi visant à empêcher les centres de données d’IA de faire supporter aux ménages californiens les coûts de leurs énormes besoins en électricité et en eau. Cet ensemble de mesures charge la California Public Utilities Commission de créer une nouvelle catégorie tarifaire pour les centres de données et exige des exploitants qu’ils financent la modernisation des réseaux électriques locaux et des systèmes d’approvisionnement en eau.¹

Newsom a présenté ces mesures comme une ligne rouge face à l’approche déréglementaire adoptée ailleurs. « Ceux qui tirent profit des centres de données » ne devraient pas le faire « à nos dépens », a-t-il déclaré, soutenant que les communautés risquent sinon de subir une demande d’électricité accrue, des contraintes sur le réseau, une consommation d’eau et de la pollution.¹

La législation commence également à lever le voile sur ce que les chercheurs en environnement décrivent comme une boîte noire industrielle. À partir de l’année prochaine, les exploitants devront déclarer leur consommation d’énergie chaque mois au titre de l’AB 1577 ; d’autres textes exigent la divulgation de l’usage de l’eau lors des procédures d’autorisation ou d’octroi de licences, imposent des obligations en matière d’infrastructures et suppriment de larges exemptions d’évaluation environnementale.²

Pour les défenseurs de ces mesures, l’urgence ne tient pas seulement à la taille des installations d’IA, mais aussi à l’incertitude qui les entoure. Mark Specht, analyste à l’Union of Concerned Scientists, a déclaré qu’il était « extrêmement frustrant » de ne pas disposer des informations de base nécessaires pour déterminer si les centres de données font augmenter les factures de services publics ou épuisent les ressources locales.² Il a averti que les données ne prouvent pas encore que les centres de données ont fait grimper les tarifs d’électricité ; dans certaines conditions, leur demande supplémentaire pourrait répartir plus largement les coûts fixes du réseau et faire baisser les factures.²

Cette nuance n’a pas dissipé les inquiétudes quant aux endroits où s’implante ce boom. Des chercheurs ont constaté que les fournisseurs d’eau des districts accueillant des centres de données ont refusé de communiquer les chiffres de consommation, tandis que les nouveaux projets hyperscale se dirigent vers des communautés rurales, soumises à un stress hydrique et à faibles revenus. Iris Stewart-Frey, professeure à Santa Clara University, a qualifié ces lois de « pas dans la bonne direction », tout en soulignant que des déclarations ponctuelles sur l’eau ne révéleront pas les tendances annuelles de consommation.²

La pression politique suscite également le scepticisme. David Sacks a relayé un sondage indiquant que les électeurs californiens ne placent l’IA et les centres de données qu’au neuvième rang de leurs préoccupations, estimant que les consultants de campagne qui mettent ce sujet en avant devraient « toucher de l’herbe ». David Sacks (DavidSacks)³ La réponse de la Californie est que cette faible visibilité est précisément la raison pour laquelle des règles de transparence et de répartition des coûts sont nécessaires avant que le fardeau ne devienne impossible à ignorer.¹