Google a annoncé le projet Suncatcher l’an dernier comme un projet ambitieux visant à déplacer l’informatique liée à l’IA hors de la Terre, alors que les besoins colossaux en électricité des centres de données les ont rendus de plus en plus controversés. Le principe est séduisant : des satellites alimentés par l’énergie solaire pourraient un jour exécuter des charges de travail d’IA au-dessus de l’atmosphère plutôt que de puiser de l’énergie dans les réseaux terrestres.¹

Cette vision à long terme fait désormais face à une épreuve bien plus élémentaire. Le 1er octobre, Google prévoit d’envoyer un satellite expérimental de la taille d’un réfrigérateur à bord du lancement partagé Transporter-18 de SpaceX, par une Falcon 9. Construit sur une plateforme spatiale de Planet Labs et embarquant quatre Tensor Processing Units de Google, le prototype ne dispose que d’environ un kilowatt de puissance solaire — soit à peu près la consommation d’un micro-ondes ou d’un sèche-cheveux.¹

La question cruciale n’est pas de savoir si Gemini peut fonctionner en orbite, mais pendant combien de temps. Google testera le même matériel TPU que celui utilisé dans ses serveurs terrestres face aux vibrations du lancement, aux fortes forces g, aux radiations et aux températures extrêmes. « Certaines choses ne peuvent être testées que dans l’espace », affirme l’entreprise au sujet des inconnues restantes.²

Le refroidissement sera probablement le premier goulet d’étranglement. Des caloducs, des composants en aluminium et en cuivre, ainsi que des radiateurs doivent évacuer dans l’espace la chaleur des accélérateurs — mais les puces ne peuvent fonctionner que par séquences d’environ 15 minutes avant de s’arrêter afin que le système puisse rattraper son retard.¹

Le directeur général de Google, Sundar Pichai, a présenté le vol comme une expérience ouverte : « Nos TPU peuvent-ils survivre et fonctionner dans l’espace ? Eh bien, nous allons le découvrir. »Sundar Pichai (sundarpichai)³ L’entreprise prévoit que le satellite ne fonctionnera que pendant quelques mois, tout en visant encore deux lancements dédiés en 2027.¹

Elon Musk, en revanche, n’a formulé aucune réserve de ce type, déclarant que la capacité basée dans l’espace « atteindrait évidemment 100 % de toute la puissance de calcul ». Elon Musk (elonmusk)⁴ Pour l’instant, le grand avenir de Suncatcher repose sur un petit satellite — et sur un quart d’heure à la fois.