La première visite de Xi Jinping à Washington depuis 2015 a débuté avec une chorégraphie habituellement réservée aux alliés les plus proches : un accueil sur tapis rouge à la base commune Andrews, de la musique militaire, des drapeaux et un dîner d’État à la Maison-Blanche. La décision de Trump de rencontrer Xi au pied de la passerelle de l’avion était un geste inhabituellement personnel, destiné à souligner la valeur qu’il accorde à cette relation.¹

Le calendrier est politiquement chargé. Il y a un an, les deux plus grandes économies du monde étaient prises dans une escalade de droits de douane qui a accru les coûts pour les consommateurs et ébranlé les entreprises de part et d’autre des frontières.² La tâche immédiate consiste désormais à préserver la fragile trêve commerciale, alors même que l’ordre du jour s’étend à Taïwan, aux liens de la Chine avec l’Iran et à la compétition pour dominer l’intelligence artificielle.

Trump a d’abord présenté le sommet comme une épreuve de relations personnelles. « Nous allons avoir une très bonne réunion », a-t-il déclaré la semaine dernière, ajoutant que lui et Xi entretiennent « une bonne relation ». ³ Cette insistance sur le personnel correspond à une visite organisée autour du spectacle : fanfares militaires, survols aériens et banquet en soirée, suivis d’autres réunions avant le départ de Xi.

Mais les désaccords centraux sont plus difficiles à faire disparaître par la mise en scène. Trump a déclaré que la « superintelligence » serait un sujet majeur, tout en insistant sur le fait qu’il souhaitait laisser la politique en matière d’IA « exactement là où elle est » ; il a affirmé que la Chine partageait cette position.¹ Cela suggère une réticence commune à ralentir la course technologique, et non un nouveau pacte de sécurité.

La Chine, de son côté, a présenté l’accueil comme une preuve de son statut, ses médias mettant en avant le traitement réservé à Xi à Washington.¹ Le sommet offre donc à chaque dirigeant une image de stabilité sur les plans intérieur et diplomatique. L’attente plus générale des analystes est toutefois plus mesurée : un protocole fastueux peut faciliter la rencontre, mais il est peu probable qu’il règle les tensions commerciales, sécuritaires et technologiques sous-jacentes.³