Histoire
octobre 2, 2026
La puce d’IA de Google est en orbite, mais son rêve de centre de données spatial nécessite encore une percée de Starship
Google considère son premier TPU orbital comme un test nécessaire pour une infrastructure d’IA alimentée par l’énergie solaire, tandis que SpaceX présente l’immensité de l’orbite comme la prochaine frontière de l’informatique. Mais les propres recherches de Google offrent une vision plus difficile : l’économie du projet ne fonctionne que si Starship devient radicalement plus fréquent et moins cher.
Le Projet Suncatcher de Google est passé d’une ambition de laboratoire à une expérience en orbite lorsque la mission Transporter-18 de SpaceX a envoyé depuis la Californie un prototype de Planet Labs embarquant quatre unités de traitement tensoriel, ou TPU, de Google. Le lancement constituait le premier test en conditions réelles visant à déterminer si les puces d’IA de l’entreprise peuvent fonctionner de manière fiable malgré les radiations, les températures extrêmes et les contraintes énergétiques strictes en orbite terrestre basse.1
La communication publique de Google est optimiste, mais mesurée. Sundar Pichai a qualifié le vol réussi de preuve des progrès accomplis — « le chemin parcouru... et celui qu’il reste à parcourir » — tandis que Planet a indiqué avoir établi le contact avec Project Suncatcher et que le satellite était en bon état.
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La mission immédiate est modeste : après sa mise en service, le satellite devrait faire fonctionner son TPU par séquences de 15 minutes, afin de tester l’alimentation électrique continue, le refroidissement et les performances des modèles sans surcharger sa plateforme. Le dirigeant de Google Travis Beals a résumé la logique simplement : « aucun test n’est aussi bon que la réalité. »3
Cette expérience est encore très éloignée de la vision finale de Google : 81 satellites volant en formation rapprochée, interconnectés pour traiter en parallèle des charges de travail d’IA. L’énergie solaire est l’attrait principal ; en orbite terrestre basse, les satellites peuvent recevoir une lumière solaire quasi constante. Mais l’obstacle central ne réside pas seulement dans la capacité d’une puce à survivre dans l’espace. Il s’agit de savoir si les fusées peuvent livrer suffisamment de matériel à un coût suffisamment bas.1
L’analyse récemment publiée par Google décrit une condition exigeante pour cet avenir. Pour ramener les prix de lancement à environ 200 dollars par kilogramme d’ici 2035, l’entreprise estime que Starship devrait mettre en orbite 370 000 tonnes sur une décennie — soit environ 1 800 lancements, ou 180 par an, en supposant 200 tonnes métriques par vol. C’est un bond énorme pour un véhicule qui n’a jamais volé plus de cinq fois au cours d’une année.3
Musk reste concentré sur le potentiel considérable de Starship, affirmant qu’il permettra d’installer des télescopes bien plus grands en orbite et sur la Lune.
4 Le lancement de Google démontre que l’IA orbitale a commencé ; ses propres chiffres montrent que pour l’amener à l’échelle d’un centre de données, une révolution des lancements reste nécessaire.