Histoire
octobre 2, 2026
Google a mis l'IA en orbite — il lui faut maintenant 1 800 lancements de Starship
Google et SpaceX considèrent l'orbite comme une soupape de sécurité potentielle face à l'appétit croissant de l'IA pour l'énergie et les terrains, tandis que l'analyse de Google souligne elle-même à quel point cet avenir reste lointain. Le lancement réussi constitue une étape concrète, mais ne prouve pas encore que l'informatique spatiale puisse être déployée à grande échelle de manière économique.
Avant le lancement de jeudi, Alphabet présentait le Projet Suncatcher comme un test à long terme visant à déterminer si l'espace pourrait accueillir une infrastructure d'apprentissage automatique évolutive. Son argument est simple : des satellites en orbite terrestre basse pourraient capter un ensoleillement quasi constant et, à terme, collaborer sur des tâches d'IA plus vastes, évitant une partie des pressions liées à l'énergie et au foncier auxquelles sont confrontés les centres de données terrestres. Mais l'entreprise reconnaissait elle-même qu'elle ne savait pas encore comment ses puces fonctionneraient en orbite.1
Puis, Falcon 9 a décollé de Californie dans le cadre de la mission de covoiturage Transporter-18, transportant un prototype à énergie solaire construit par Planet et équipé de TPU Google. La mission a placé quatre TPU en orbite, marquant la première étape matérielle de Suncatcher.
2 Le directeur général de Google, Sundar Pichai, a qualifié ce résultat de preuve de progrès — et de rappel du travail qui reste à accomplir : « Le lancement réussi aujourd'hui avec le satellite prototype de notre partenaire @planet montre tout le chemin parcouru... et tout ce qu'il reste à faire. »
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La phase suivante est volontairement modeste. Une fois mis en service, le satellite devrait faire fonctionner son TPU par séquences de 15 minutes, afin de tester l'alimentation continue, le refroidissement et les performances dans des conditions orbitales réelles. Le responsable du projet, Travis Beals, a formulé la logique sans détour : « Aucun test n'est jamais tout à fait aussi bon que la réalité. »4
Cette expérience met également en évidence le gouffre entre un prototype et un centre de données orbital. Google envisage des grappes de 81 satellites traitant des données en parallèle, mais son analyse suggère que ramener les coûts de lancement à environ 200 dollars par kilogramme d'ici 2035 pourrait exiger que Starship livre 370 000 tonnes en orbite — soit environ 1 800 lancements en une décennie. Le refroidissement, la résistance aux radiations, les débris et la capacité de lancement limitée restent des contraintes tout aussi tenaces.
SpaceX a présenté le « supercalcul dans l'espace » comme une nouvelle frontière à plus court terme, tandis que Google décrit Suncatcher comme un projet de recherche ambitieux. Pour l'heure, les deux visions reposent sur le même pari non résolu : les fusées doivent devenir beaucoup plus fréquentes et moins coûteuses avant que le ciel puisse devenir le prochain campus de centres de données de l'IA.