Biohub, l’organisation à but non lucratif fondée par Mark Zuckerberg et Priscilla Chan, a lancé sa dernière initiative en avril avec un engagement de 500 millions de dollars pour construire ce qu’elle appelle une « cellule virtuelle » — un système d’IA destiné à simuler le comportement cellulaire et à aider les chercheurs à déterminer quelles expériences valent la peine d’être menées en laboratoire.¹

Cette ambition s’est depuis élargie pour devenir une coalition de 1,8 milliard de dollars. Le ministère de l’Énergie prévoit d’investir plus de 500 millions de dollars dans la mesure biologique, la modélisation et le calcul sur cinq ans ; les National Institutes of Health apportent des jeux de données et une infrastructure de recherche construite grâce à plus de 500 millions de dollars d’investissements fédéraux antérieurs. Google DeepMind, Meta et Isomorphic Labs ajoutent conjointement 300 millions de dollars.²

Pour le directeur scientifique de Biohub, Alex Rives, le principe est simple : de meilleurs modèles numériques pourraient rendre chaque expérience physique plus instructive. « Si nous pouvons intégrer de plus en plus de raisonnement et d’intelligence dans chacune des questions que nous posons réellement au laboratoire, la valeur de ces résultats empiriques sera bien plus grande », a-t-il déclaré.²

Mais les partenaires ne présentent pas cela comme un nouvel exercice consistant simplement à accroître la puissance de calcul. L’IA a réalisé des progrès remarquables avec les protéines et d’autres éléments distincts de la biologie ; une cellule vivante est une cible infiniment plus désordonnée. L’élément manquant, soutient Rives, ce sont les données probantes qui doivent être recueillies méticuleusement à partir de cellules réelles. « Le grand défi en biologie est de combler cet écart entre le calcul et le monde numérique, d’une part, et le monde physique réel de la biologie et de la vie, d’autre part », a-t-il déclaré. « La manière d’y parvenir, c’est par les données. »²

La première phase établira une vaste cartographie des cellules et de leurs réponses aux changements. Dans l’année suivant la réception d’un premier jeu de données à grande échelle, Biohub prévoit de vérifier si les modèles s’améliorent de manière prévisible à mesure que les données augmentent — un verdict crucial pour déterminer si la promesse de la cellule virtuelle peut passer d’un concept convaincant à un outil scientifique fiable.²

La collaboration repose aussi sur un accord commercial : les contributeurs privés bénéficieront d’un an d’accès exclusif aux données qu’ils contribuent à générer avant qu’elles ne deviennent publiques. Biohub affirme que cet embargo vise à attirer des fonds privés sans fermer définitivement l’accès à une ressource qu’il souhaite rendre largement accessible à la communauté scientifique.²