Les résultats du troisième trimestre d’Alphabet sont tombés après la clôture de mercredi avec une contradiction en leur cœur : Google investit massivement pour remporter la course à l’IA, tandis que son activité historique de recherche devient plus difficile à monétiser.

L’entreprise a déclaré des revenus issus de la recherche et autres activités d’environ 63 milliards de dollars, en hausse de 12 % sur un an mais inférieurs aux prévisions pour un deuxième trimestre consécutif. La croissance avait ralenti, passant de 19 % au premier trimestre à 17 % au deuxième. Le directeur commercial Philipp Schindler a reconnu que les requêtes en mode IA généraient une « monétisation plus faible » via la publicité, renforçant les craintes que les réponses conversationnelles ne cannibalisent le modèle traditionnel de recherche fondé sur les liens.¹

Selon Alphabet, l’IA élargit l’utilisation plutôt qu’elle ne l’érode. Sundar Pichai a déclaré que les investissements de l’entreprise stimulaient la croissance globale et commerciale des requêtes de recherche, le rythme annuel atteignant son niveau le plus élevé depuis cinq ans.Sundar Pichai (sundarpichai)² Schindler a également indiqué que Gemini était déployé dans l’ensemble de l’infrastructure publicitaire de Google afin d’améliorer les performances, tandis que les revenus cloud d’Alphabet ont plus que doublé pour atteindre 30,7 milliards de dollars, les clients recherchant des services d’IA et des capacités de calcul.¹

Mais la facture est arrivée avant les retombées. Le flux de trésorerie disponible est tombé à moins 9,1 milliards de dollars au trimestre de septembre, alors que les dépenses d’investissement ont atteint 51,3 milliards de dollars ; Alphabet a maintenu ses prévisions de capex annuels, pouvant aller jusqu’à 205 milliards de dollars. Les investisseurs se sont également concentrés sur les revenus de la recherche inférieurs aux estimations et sur la perspective d’une nouvelle hausse des dépenses.³

Jeudi, le verdict a été brutal : l’action a chuté d’environ 13 %, effaçant un montant record de 500 milliards de dollars de capitalisation boursière. Le contraste avec Microsoft était difficile à ignorer : l’entreprise a elle aussi dépensé massivement, mais a tout de même généré 18,6 milliards de dollars de flux de trésorerie disponible. « Les marchés évaluent avec soin l’arbitrage entre les capex et le flux de trésorerie disponible », a déclaré Dec Mullarkey de SLC Management ; dans ce test, Google « n’a pas été à la hauteur ». ³

La panique immédiate ne permet pas de déterminer si l’IA a durablement endommagé la recherche. Elle établit en revanche ce que les investisseurs exigent désormais d’Alphabet : la preuve que ses gigantesques dépenses dans l’IA peuvent transformer la croissance des requêtes et des contrats cloud en liquidités avant que son avantage historique dans la publicité ne se réduise davantage.