La campagne de la Chine visant à transformer sa puissance manufacturière en levier stratégique s’étend des terres rares aux machines et au savoir-faire qui sous-tendent tout, des usines solaires aux tunnels de l’Himalaya.

L’épreuve immédiate pourrait concerner les tunneliers : les équipements fabriqués en Chine sont essentiels aux efforts de l’Inde pour construire des routes et des liaisons ferroviaires près de sa frontière contestée avec la Chine. À partir de ce mois-ci, Pékin pourrait être en mesure de décider si les acheteurs indiens peuvent s’en procurer.¹

Cela fait partie d’une vague plus large de projets de contrôles des exportations annoncés au cours du mois dernier, couvrant les drones, les modèles et agents d’IA, les procédés de médecine avancée et la technologie de fabrication de panneaux solaires. Le calcul de Pékin est simple : après avoir consacré des décennies et des milliards à bâtir des chaînes d’approvisionnement dominantes, il ne veut pas que des concurrents étrangers les reproduisent chez eux.

Le gouvernement de Xi Jinping présente également cette politique comme relevant de la sécurité nationale. Sun Chenghao, de l’université Tsinghua, a déclaré que la Chine évalue désormais « quelles technologies et quels équipements peuvent être exportés, à qui, et à quelles fins ils seront finalement utilisés », citant les risques militaires ou cybernétiques associés à l’IA, aux équipements de dragage et aux tunneliers.²

Ce changement intervient après des années durant lesquelles Washington a restreint l’accès de la Chine aux puces et logiciels avancés, tandis que Pékin utilisait les exportations de terres rares comme outil de négociation dans sa confrontation commerciale avec les États-Unis. Les responsables et analystes chinois semblent désormais chercher, au-delà des terres rares, de nouvelles sources de levier. « La Chine craint également de perdre la carte des terres rares », a déclaré Zhao Minghao, chercheur à l’université Fudan.³

Mais cette campagne de pression a un coût. Les gouvernements des États-Unis, d’Europe, du Japon et d’Inde tentent déjà de diversifier leurs approvisionnements et de reconstruire des capacités nationales. L’Inde a commencé à chercher d’autres fournisseurs de tunneliers après que des expéditions chinoises ont été retardées dès 2024.⁴

La tension centrale est claire : Pékin considère le contrôle des technologies indispensables comme une assurance contre l’endiguement ; ses clients y voient une raison d’échapper à cette dépendance. Comme l’a dit Scott Kennedy, du Center for Strategic and International Studies, « cette manière de faire des affaires par la menace n’est pas durable ».⁵