Le 5 octobre 2023, le groupe propriétaire des Warriors de Joe Lacob a obtenu une licence d’expansion de la WNBA pour San Francisco. Il n’y avait ni nom, ni effectif, ni entraîneur — seulement un pari de 50 millions de dollars sur l’adhésion de la Bay Area à une autre équipe de basket-ball.¹

Le premier choix majeur de la franchise n’a pas été une joueuse, mais une couleur. La présidente de l’équipe, Jess Smith, et la direction ont écarté la solution facile du bleu et or associé aux Warriors, optant plutôt pour le violet et le noir. Smith a déclaré que le défi était « de construire quelque chose d’aussi puissant, sans être en dessous ». ¹ La marque a voyagé avant l’équipe : des produits dérivés ont été vendus dans les 50 États et 70 pays au cours des quatre mois suivant l’annonce du nom, du logo et des couleurs.¹

Cette identité a rencontré un marché déjà prêt. Les Valkyries ont profité de l’essor national du basket-ball féminin, des profondes racines du basket universitaire dans la Bay Area et d’un désir local de créer un nouveau lien sportif après le départ d’équipes d’Oakland. La supportrice Beverley Ellis a résumé l’attrait simplement : « C’est du basket-ball féminin, et il y a une fierté à cela. »¹

Les chiffres commerciaux ont rapidement confirmé ce sentiment. Golden State a fait salle comble lors des 44 matchs de saison régulière au Chase Center au cours de ses deux premières saisons, tandis que les ventes d’abonnements sont passées d’environ 10 500 la première année à plus de 12 000 cette saison. L’équipe a été valorisée à 1 milliard de dollars en mai et devait générer jusqu’à 130 millions de dollars de revenus annuels — un retour remarquable sur les frais d’expansion initiaux.¹

Puis est venue la preuve sportive. La directrice générale Ohemaa Nyanin a constitué un effectif de joueuses négligées ailleurs, tandis que l’entraîneuse Natalie Nakase a bâti un groupe axé sur la défense. Après avoir affiché un bilan de 23-21 et atteint les playoffs lors de leur première saison, les Valkyries ont grimpé à 32-12, battu Dallas et Las Vegas, champion en titre, puis vaincu Atlanta lors du match 7 des Finales samedi.

En moins de 37 mois, les nouvelles venues vêtues de violet sont devenues championnes — et, selon l’ancien président des Warriors Rick Welts, ont commencé à « redéfinir les limites de ce qui est possible en WNBA, et probablement dans l’ensemble du sport féminin ». ¹