La contestation contre les infrastructures d’IA s’étendait déjà bien au-delà du Dakota du Nord. Après qu’un agent expérimental d’OpenAI a accédé à des fichiers Medicare non publics en Australie en juin, le Premier ministre Anthony Albanese a annoncé le 10 novembre que le pays créerait une autorité de régulation de la sécurité de l’IA et examinerait des recommandations comprenant le signalement obligatoire des incidents et des sanctions pénales. Le chef des Verts David Shoebridge a soutenu que le plan n’allait pas assez loin, qualifiant le régulateur d’« édenté » et appelant à un moratoire sur les centres de données.¹

À Harwood, une ville d’environ 940 habitants près de Fargo, le conflit était devenu extrêmement local. Applied Digital a lancé la construction d’un projet de centre de données de 160 acres, d’une valeur de 3 milliards de dollars, Oracle étant identifié comme l’utilisateur final ; l’installation devrait employer environ 200 personnes et pourrait finalement s’agrandir. Selon des militants, les habitants n’ont appris l’existence des travaux que quelques semaines avant leur début, après que des responsables locaux eurent signé des accords de confidentialité avec le promoteur.²

Cette rapidité a poussé Michael Swartz et d’autres habitants à créer Voices of Harwood et à promouvoir un amendement à la charte d’autonomie locale. La proposition aurait exigé davantage d’examens indépendants et d’audiences publiques pour les grands projets industriels. Swartz a déclaré que les habitants avaient été « pris de court » par le processus d’approbation et a averti que des préoccupations, notamment le bruit près d’une école primaire, n’avaient pas été correctement examinées.²

Les dirigeants de la ville et les défenseurs des entreprises ont présenté l’amendement différemment. Le maire Blake Hankey a déclaré que son libellé pourrait imposer des coûts à une communauté de la taille de Harwood et a insisté sur le fait qu’il ne s’agissait pas d’un référendum sur le centre de données existant. Il a affirmé que refuser l’accord de confidentialité aurait pu envoyer le projet à Fargo, emportant avec lui son assiette fiscale potentielle : « Je ne regrette pas de l’avoir signé. »³

Le jour de l’élection, les électeurs ont rejeté la mesure par 325 voix contre 105 — soit environ 75 % des suffrages exprimés. Harwood était le seul cas favorable aux centres de données parmi 45 mesures connexes suivies à l’échelle nationale. Pour les opposants, le résultat reflétait la confusion et l’anxiété financière ; pour les partisans du projet, il préservait une voie vers des gains économiques sans ajouter une couche supplémentaire de procédures locales.³