Un’aula di tribunale in California sta ora mettendo alla prova una domanda brutale al centro del riesame della sicurezza dei giovani sui social media: Meta ha trattato i giovani utenti come clienti da proteggere o come attenzione da monetizzare?

La controversia è iniziata con una causa del 2023 intentata da 29 stati. California, Colorado, Kentucky e New Jersey sono i primi ad andare a processo a Oakland, dove chiedono miliardi di dollari e profonde modifiche a Facebook e Instagram; le richieste degli altri stati verranno esaminate in seguito.¹

Martedì, gli stati hanno detto ai giurati che Meta comprendeva come i cervelli in via di sviluppo dei bambini rispondono alle ricompense e al feedback sociale, per poi progettare i prodotti attorno a tali vulnerabilità. La vice procuratrice generale della California Megan O’Neill ha affermato che l’azienda mirava ad “agganciare gli utenti, trattenerli il più a lungo possibile, raccogliere i loro dati e nascondere la verità al pubblico.”¹ Il caso sostiene inoltre che Meta abbia raccolto dati da bambini sotto i 13 anni senza il consenso dei genitori e non sia riuscita a tenerli in modo significativo fuori dai servizi da cui erano esclusi.

L’avvocato di Meta, Paul Schmidt, non ha contestato che alcuni minori di 13 anni mentano sulla loro età, che gli adolescenti possano avere difficoltà a gestire il tempo davanti allo schermo, o che online compaiano contenuti dannosi. Ma ha presentato il caso degli stati come un disaccordo su come migliorare prodotti complessi, sostenendo che gli sforzi di sicurezza di Meta e le sue comunicazioni pubbliche costituiranno prove significative.¹

Mercoledì ha portato una testimonianza ancora più pungente dall’ex direttore di ingegneria di Meta Arturo Béjar. Ha detto che l’atteggiamento di Instagram verso gli utenti sotto i 13 anni era “Non chiedere, non dire”, e ha testimoniato che gli incentivi per il personale erano incentrati sulla crescita degli utenti e sul tempo trascorso online: “In quel contesto, la sicurezza era un ripensamento.”²

Béjar ha detto di aver trovato “decine di migliaia” di account di minori di 13 anni su Instagram nonostante le capacità di rilevamento di Meta, mentre strumenti come Take a Break erano inefficaci perché gli utenti dovevano attivarli e potevano facilmente ignorarli.² Meta respinge le accuse e afferma di avere la responsabilità di agire, anche collaborando con adolescenti e genitori. Il processo, della durata prevista di sei settimane, dovrebbe includere la testimonianza del CEO Mark Zuckerberg e di altri dirigenti, attuali ed ex.¹