Per anni, i seggi nei consigli di amministrazione detenuti dai venture capitalist sono stati considerati una parte di routine del sostegno alle startup ambiziose. L’inchiesta del Dipartimento di Giustizia su Andreessen Horowitz suggerisce che quella convenzione possa entrare in collisione con un’industria dell’IA in cui le aziende che ieri erano solo adiacenti possono diventare oggi rivali.

L’attenzione si concentra sulla rappresentanza di a16z in Databricks e Fivetran. Bloomberg ha riferito che un’“indagine quasi vecchia di un anno” sta esaminando se i partner d’investimento della società stiano “servendo in modo improprio nei consigli di amministrazione di società concorrenti nel campo dell’intelligenza artificiale”. Ben Horowitz siede nel board di Databricks, mentre Martin Casado è passato dal consiglio di amministrazione di dbt Labs a quello di Fivetran dopo che Fivetran ha acquisito dbt Labs.¹

Quella sequenza temporale è importante. L’accordo non era necessariamente controverso quando furono effettuati gli investimenti e le nomine nei consigli: le aziende non erano inizialmente concorrenti diretti e dichiarati. Ma la crescita dei prodotti di IA ha sfumato quei confini, dando ai regolatori un motivo per chiedersi se l’accesso di un singolo investitore a società concorrenti possa creare conflitti — o frenare la concorrenza.

TechCrunch ha descritto l’inchiesta come un ritorno in auge di una “legge antitrust vecchia di 112 anni, raramente applicata ai VC”, trasformando quella che sembrava una normale attività di supervisione del portafoglio in un banco di prova più ampio per il settore.² La domanda centrale riguarda meno una singola coppia di seggi nei board e più ciò che accade quando le società in portafoglio di un fondo di venture si espandono nei mercati le une delle altre.

Un altro articolo ha inoltre indicato Andreessen Horowitz come il fulcro di un’indagine del DOJ relativa ai membri dei consigli di amministrazione, sottolineando come l’inchiesta sia diventata un evidente punto di pressione per la società.³

Le interpretazioni contrapposte sono nette. Per gli investitori, i ruoli sovrapposti nei consigli possono essere parte integrante dell’aiutare le giovani aziende a crescere. Per le autorità antitrust, quegli stessi ruoli possono apparire diversi una volta che l’espansione guidata dall’IA rende le aziende concorrenti. La posizione finale del DOJ potrebbe costringere i VC a ripensare per quanto tempo detengono — e come controllano — i seggi nei consigli di amministrazione all’interno di un portafoglio che converge rapidamente.