Per i lavoratori cinesi, l’intelligenza artificiale non è più una lontana promessa di produttività. Sta diventando una prova immediata di chi saprà adattarsi prima che il proprio lavoro scompaia.

L’avvertimento è arrivato in modo brusco per il programmatore di Pechino Fei Zhaojun. Il suo capo ha chiesto se l’IA potesse sostituire i programmatori umani; due settimane dopo, Fei e circa 160 colleghi sono stati licenziati.¹ L’episodio è diventato una chiara illustrazione di un cambiamento più ampio: la Cina sta spingendo l’IA e la robotica nei luoghi di lavoro a grande velocità, mentre i lavoratori valutano le nuove opportunità contro il rischio di essere automatizzati e messi da parte.

Fei, 40 anni, un tempo dubitava che l’IA potesse programmare abbastanza bene da sostituire le persone. Dopo aver perso il lavoro, la sua visione è diventata più pragmatica. "Nella maggior parte dei casi, i posti di lavoro dei programmatori di livello intermedio sono essenzialmente sostituibili", ha detto. "Anche se è un disastro che porta a sostituire tutti gli esseri umani, a questo punto devi solo usarla come la stanno usando tutti gli altri."² Durante una pausa di carriera, ha iniziato a realizzare brevi video mentre valuta la sua prossima mossa.

Lo sconvolgimento non si limita alla programmazione. Il traduttore di Chengdu Du Qinchun ha trovato un lavoro temporaneo per addestrare un modello di traduzione basato sull’IA, anche se afferma che la retribuzione nel settore è scesa di oltre la metà rispetto a qualche anno fa. Lo sceneggiatore Wang Zhicheng, nel frattempo, se n’è andato dopo che il suo datore di lavoro ha tagliato circa la metà del team di scrittura e ora gestisce uno studio indipendente di libri per bambini. Sostiene che l’IA rimane imperfetta: "Gli esseri umani sono ancora coloro che decidono quale scegliere o perseguire tra tutto ciò che l’IA genera."²

L’iniziativa governativa AI Plus sta accelerando questa tensione. Le aziende industriali che riportano l’uso di modelli e agenti di IA sono salite al 47,5% lo scorso anno dal 9,6% nel 2024, mentre l’automazione si diffonde dal software e dai media alla logistica e alla consegna di cibo.² Gli analisti avvertono che la produttività potrebbe non tradursi in un numero sufficiente di nuovi posti di lavoro, specialmente in un’economia già segnata da una debole fiducia dei consumatori e da una disoccupazione giovanile elevata.

Tuttavia, il quadro non è uniformemente cupo. L’analista di Pechino Shujing He afferma che in Cina c’è "molto meno sentimento anti-IA" rispetto ad altrove, con molti lavoratori espulsi desiderosi di provare attività abilitate dall’IA.² E poiché la popolazione cinese invecchia e si riduce, l’automazione potrebbe alla lunga alleviare la carenza di manodopera. Per ora, però, ai lavoratori viene chiesto di abbracciare lo strumento che potrebbe per primo trasformare radicalmente il loro sostentamento.