I giochi robotici di Pechino hanno offerto due letture nettamente diverse della spinta cinese verso gli umanoidi: una formidabile dimostrazione industriale di velocità e scala, e un promemoria che macchine spettacolari non sono ancora lavoratori affidabili. Il predominio della Cina era inequivocabile, ma lo erano anche i limiti emersi quando i robot hanno dovuto confrontarsi con il mondo fisico.

I World Humanoid Robot Games di cinque giorni, ospitati nell'ex ovale olimpico di pattinaggio di velocità di Pechino, si sono ampliati drasticamente rispetto all'edizione inaugurale dello scorso anno. Questa volta, gli umanoidi hanno corso, giocato a calcio, fatto boxe e sollevato pesi, tentando anche lavori più vicini al reparto di fabbrica: rifare letti, rifornire scaffali, consegnare pacchi, piegare vestiti e martellare chiodi.

Le prestazioni principali sono state sorprendenti. Secondo quanto riferito, un umanoide ha corso i 100 metri in 9,39 secondi, davanti al record di Usain Bolt del 2009, mentre un altro ha raggiunto 2,88 metri nel salto in alto da fermo. Come ha scritto una cronaca, le macchine cinesi stavano «battendo record atletici umani» a Pechino, inclusi i 100 metri piani.¹

Ma la stessa arena ha fornito una sequenza meno lusinghiera. Un robot prodotto da Honor ha perso una gamba durante uno sprint; altri sono inciampati tra le scintille. Un robot arrivato al traguardo ha colpito un materasso anticaduta, è rimbalzato via e ha preso fuoco. Nel sollevamento pesi, un robot è caduto sul tavolo dei giudici. «I bot battevano record e andavano in pezzi», ha scritto un osservatore.²

Quel contrasto è il vero messaggio della competizione. Le imprese sportive e la maggiore destrezza suggeriscono rapidi progressi dell'hardware, eppure diversi eventi pratici consentivano il telecontrollo, con una penalità nel punteggio. Le macchine possono essere sempre più capaci, ma un lavoro autonomo e affidabile nelle case o nelle fabbriche resta lontano.

Ciononostante, la Cina è emersa come leader indiscusso dell'evento. Su 666 squadre, 641 erano cinesi e rappresentavano 157 aziende e 200 università; AgiBot e Tien Kung hanno dominato il medagliere, mentre importanti concorrenti statunitensi come Tesla, Boston Dynamics e Figure erano assenti. Pechino ha già confermato un'altra mezza maratona per umanoidi ad aprile e prevede un hotel gestito da robot il prossimo anno — segnali che considera le cadute non come una battuta d'arresto, ma come parte della corsa per guidare il settore.