Il Cybercab di Tesla è arrivato sulle strade di Austin come un veicolo deliberatamente radicale: un robotaxi a due posti senza volante né pedali del freno. Elon Musk ha definito tale assenza fondamentale per il suo scopo, affermando che le auto sono «progettate e costruite per un funzionamento autonomo della massima efficienza».Elon Musk (elonmusk)¹

Lo scontro che ne è seguito non riguardava la possibilità per Tesla di perseguire il trasporto senza conducente, ma il modo in cui vi è arrivata. Le case automobilistiche in genere autocertificano la conformità agli standard federali di sicurezza dei veicoli a motore, dopodiché la National Highway Traffic Safety Administration può esaminare attentamente tale dichiarazione. Tesla ha comunicato all’agenzia che il suo Cybercab soddisfaceva tutti gli standard esistenti anche senza comandi manuali.²

C’era già un monito nella recente storia dei veicoli autonomi. Zoox, l’unità robotaxi di Amazon, ha anch’essa autocertificato un veicolo privo di comandi, per poi affrontare una richiesta di verifica della NHTSA e infine richiedere un’esenzione temporanea. Quel processo ha rallentato il suo percorso commerciale e ha comportato un limite annuale di 2.500 veicoli.³

Poi è arrivato il lancio di Tesla. Centinaia di sostenitori si sono riuniti nel centro di Austin, mentre l’azienda immetteva i primi Cybercab sulle strade pubbliche e li preparava a trasportare passeggeri attraverso la sua rete Robotaxi. I post di Musk hanno presentato il lancio come una vetrina per una nuova era dei trasporti; uno descriveva il veicolo come «un salotto super confortevole su ruote con un ottimo TV e un audio epico».Elon Musk (elonmusk)⁴

Nel giro di poche ore, la NHTSA ha aperto una richiesta di verifica. L’agenzia ha dichiarato che avrebbe esaminato «il processo e i dati tecnici» usati da Tesla per certificare il Cybercab, incluso se l’azienda avesse concluso che determinati standard non si applicassero.²

L’amministratore Jonathan Morrison ha adottato un tono prudente: la NHTSA «sostiene pienamente lo sviluppo e l’impiego sicuri dei veicoli automatizzati», ha detto, «ma … dobbiamo garantire che tutte le nostre leggi siano rispettate».³ L’autorità di regolamentazione sta rivedendo le norme relative a comandi quali pedali e specchietti, ma afferma che gli standard attuali restano in vigore finché tale lavoro non sarà completato.³

Per Tesla, il Cybercab è il futuro. Per Washington, è ora un test per stabilire se quel futuro possa arrivare prima che il regolamento riesca a stare al passo.