Un guasto tecnico nel sistema britannico di controllo del traffico aereo si è verificato per la prima volta martedì, quando NATS ha individuato «un problema nel nostro sistema di elaborazione dei voli» e ha limitato le operazioni per proteggere gli aerei già in volo.¹ Il guasto iniziale è stato risolto quel pomeriggio, ma le sue conseguenze sono andate ben oltre la sala di controllo.

Entro mercoledì, le compagnie aeree cercavano di riprendersi da oltre 1.750 voli cancellati. I ritardi si sono propagati in 15 aeroporti britannici e oltre, mentre i vettori riprenotavano i viaggiatori e tentavano di spostare gli aerei bloccati negli aeroporti sbagliati.¹ A Heathrow e Gatwick, i passeggeri hanno affrontato lunghe attese, scarse informazioni e incerti proseguimenti del viaggio.

Per il capo di NATS Martin Rolfe, la principale difesa era la sicurezza. «Lo facciamo solo quando c’è un problema che non può essere risolto rapidamente», ha detto alla BBC, sostenendo che le restrizioni vengono imposte soltanto quando necessario per mantenere le persone al sicuro durante il volo.¹ Si è scusato, ma ha ribadito che il sistema britannico resta tra i più sicuri ed efficienti al mondo.

Le compagnie aeree hanno adottato una posizione più dura. Dopo il secondo grave guasto al controllo del traffico aereo in tre anni, hanno chiesto a Rolfe di prendere in considerazione le dimissioni.¹ La ministra dei Trasporti Heidi Alexander gli ha dato una settimana per completare un'indagine completa, mentre Downing Street ha continuato a sostenere il capo di NATS.²

Le perdite più immediate, tuttavia, sono ricadute sui viaggiatori. Il fumettista Charlie Adlard, incapace di ottenere un aiuto utile da British Airways dopo che il suo viaggio a Palermo è andato in pezzi a Heathrow, ha detto: «Non siamo davvero sicuri di cosa fare».¹ Ha rinunciato al viaggio dopo aver perso una giornata di lavoro e aver pagato hotel, cena e colazione — un piccolo ma costoso esempio di un disservizio durato più a lungo del guasto software stesso.