All’inizio di questo mese, l’insegnante di matematica Tang Jiafeng ha innescato l’ultima tornata di un vecchio dibattito esortando le scuole a rendere facoltativo l’inglese. Ha affermato che i bambini venivano spinti a impararlo prima di padroneggiare il cinese e ha sostenuto che la Cina dovrebbe smettere la sua «cieca venerazione delle importazioni straniere».¹

La sua proposta è arrivata in un momento di crescente pressione su studenti e laureati. L’inglese è una delle tre materie fondamentali della Cina, insieme a matematica e cinese, dalla fine degli anni Settanta, e ha un peso rilevante nell’esame di ammissione all’università gaokao. Ma genitori e insegnanti favorevoli a Tang affermano che il curriculum nazionale privilegia esercizi di grammatica e punteggi nei test senza produrre in modo affidabile persone capaci di usare la lingua — e che gli alunni sovraccarichi potrebbero impiegare meglio quel tempo altrove.¹

L’IA ha rafforzato questa tesi. Shanghai ha vietato gli esami finali di inglese nelle scuole elementari nel 2021 per alleggerire la pressione; un consigliere governativo ha prospettato l’eliminazione dell’inglese dal gaokao; e a luglio un’università di ricerca di Shenzhen ha dichiarato che eliminerà gradualmente i corsi di lingua, citando la traduzione in tempo reale tramite IA. Xiong Bingqi del 21st Century Education Research Institute definisce il risultato del sistema incentrato sui test «inglese muto», sostenendo che le persone che necessitano di lingue straniere per la ricerca o il lavoro in multinazionali «sono in realtà una minoranza».²

Eppure il contraccolpo non riguarda semplicemente una materia scolastica. Wang Zichen del Center for China and Globalization di Pechino ha detto che il linguaggio di Tang era incendiario perché la «cieca venerazione» può suggerire la rinuncia alla dignità di fronte a una potenza straniera più forte. L’ex direttore del Global Times Hu Xijin ha avvertito che i nazionalisti stavano politicizzando la questione: «Il pubblico non dovrebbe lasciarsi ingannare da loro».¹

I critici della riduzione del peso dell’inglese vedono anche un pericolo pratico. La Cina si è classificata all’86° posto su 123 Paesi nell’indice di competenza linguistica 2025 di EF Education First, in calo dal 38° posto del 2020. L’insegnante del Guangdong Cinderella Huang ha avvertito che le famiglie benestanti manterrebbero tutor e scuole internazionali, mentre per i bambini più poveri l’inglese scolastico resta «la loro unica finestra».²

La storica Gina Tam inquadra la disputa come una scelta tra una Cina impegnata a livello globale e una potenza più ripiegata su se stessa. L’IA può tradurre le parole, ma la contesa riguarda chi possa attraversare il confine che quelle parole un tempo collegavano.²