La Federal Aviation Administration si prepara a introdurre l'intelligenza artificiale in uno dei compiti più impegnativi dell'aviazione: anticipare dove gli aeromobili creeranno colli di bottiglia prima che i controllori debbano intervenire.

Il contratto della durata di 12 anni e del valore di 875 milioni di dollari dell'agenzia con Air Space Intelligence, con sede a Boston, riguarda SMART—Gestione strategica dello spazio aereo, delle rotte e delle traiettorie—e un sistema sostitutivo di dati per la gestione dei flussi. SMART è progettato per valutare orari delle compagnie aeree, meteo, capacità aeroportuale e condizioni dello spazio aereo, prevedendo i flussi di traffico e segnalando potenziali conflitti. La FAA prevede di iniziare nell'area di Washington prima di estenderlo a livello nazionale. ¹

Quel primo passo è importante. Lo spazio aereo attorno ai tre principali aeroporti di Washington è tra i più complessi del Paese, eppure il sistema viene presentato come un livello di supporto piuttosto che come un sostituto automatizzato dei controllori. Dopo settimane di segnalata confusione nel settore, le preoccupazioni delle compagnie aeree si sono attenuate quando la FAA ha dichiarato che SMART non avrebbe modificato le procedure dei controllori o delle compagnie aeree; avrebbe fornito informazioni sulle rotte alternative attraverso i sistemi esistenti. ¹

Philip Mann, ex funzionario della FAA e consulente per la sicurezza aerea, definisce il lancio limitato la «scelta giusta». «Ogni riduzione dell'ambito restringe le incognite», ha detto, sostenendo che la sfida di SMART non è una singola previsione, ma l'implementazione di un sistema collegato all'IA su scala nazionale. ¹

La sua prudenza va oltre il software. Mann afferma che la prossima espansione dovrebbe dipendere da prove provenienti da carichi di lavoro reali e dati degradati, oltre che da «una risposta scritta su chi è responsabile dell'esito quando una previsione è sbagliata». ¹

La tempistica acuisce questa preoccupazione. SMART arriva nel mezzo di una persistente carenza di controllori e di un più ampio programma di modernizzazione della FAA volto a sostituire radar, linee di comunicazione e sistemi vocali obsoleti. L'agenzia ha descritto la piattaforma come un potenziamento basato sul cloud degli strumenti esistenti per la gestione del traffico aereo, parte del suo impegno per aiutare i controllori a lavorare in modo più sicuro ed efficiente anziché sostituirli. ²

La posta in gioco è stata tragicamente evidenziata il 29 gennaio 2025, quando un elicottero Black Hawk e un jet American Airlines si sono scontrati vicino al Reagan National Airport, uccidendo 67 persone; gli investigatori hanno citato la carenza di personale nella torre di controllo tra i fattori causali. ¹

SMART potrebbe migliorare il quadro condiviso della congestione. Non può, da solo, riparare le persone e le infrastrutture che ne sono alla base.

[1] La FAA prepara uno strumento di IA da 875 milioni di dollari per contribuire a gestire la congestione del traffico aereo — «Ogni riduzione dell'ambito restringe le incognite.»

[2] Il piano della FAA per risolvere il traffico aereo? IA per 875 milioni di dollari — SMART è descritto come «un sistema di piattaforma basato sul cloud che potenzia gli attuali sistemi FAA di gestione del traffico aereo».