Google ha annunciato il Project Suncatcher lo scorso anno come un progetto ambizioso per spostare il calcolo dell'IA fuori dalla Terra, dove gli enormi fabbisogni di elettricità dei data center li hanno resi sempre più controversi. La premessa è seducente: satelliti alimentati a energia solare potrebbero un giorno eseguire carichi di lavoro di IA sopra l'atmosfera anziché assorbire energia dalle reti elettriche terrestri.¹

Quella visione a lungo termine affronta ora una prova ben più basilare. Il 1° ottobre, Google prevede di inviare un satellite sperimentale delle dimensioni di un frigorifero a bordo del lancio condiviso Transporter-18 di Falcon 9 di SpaceX. Basato su un veicolo spaziale di Planet Labs e dotato di quattro Tensor Processing Units di Google, il prototipo dispone di appena circa un kilowatt di energia solare, più o meno il consumo di un forno a microonde o di un asciugacapelli.¹

La domanda cruciale non è se Gemini possa funzionare in orbita, ma per quanto tempo. Google testerà lo stesso hardware TPU utilizzato nei suoi server terrestri contro le vibrazioni del lancio, le elevate forze g, le radiazioni e le temperature estreme. «Alcune cose possono essere testate solo nello spazio», afferma l'azienda a proposito delle incognite rimanenti.²

Il raffreddamento sarà probabilmente il primo collo di bottiglia. Tubi di calore, componenti in alluminio e rame e radiatori sono pensati per disperdere nello spazio il calore degli acceleratori, ma i chip possono funzionare solo a intervalli di circa 15 minuti prima di spegnersi, affinché il sistema possa recuperare.¹

L'amministratore delegato di Google, Sundar Pichai, ha presentato il volo come un esperimento senza esito predeterminato: «Le nostre TPU possono sopravvivere e operare nello spazio? Beh, lo scopriremo».Sundar Pichai (sundarpichai)³ L'azienda prevede che il satellite operi solo per alcuni mesi, pur puntando ancora a due lanci personalizzati nel 2027.¹

Elon Musk, al contrario, non ha espresso alcuna riserva, dichiarando che la capacità basata nello spazio «ovviamente arriverà al 100% di tutto il calcolo».Elon Musk (elonmusk)⁴ Per ora, il grande futuro di Suncatcher poggia su un piccolo satellite e su un quarto d'ora alla volta.