Biohub, l'organizzazione non profit fondata da Mark Zuckerberg e Priscilla Chan, ha avviato la sua ultima iniziativa ad aprile con un impegno di 500 milioni di dollari per costruire quella che definisce una “cellula virtuale” — un sistema di IA progettato per simulare il comportamento cellulare e aiutare i ricercatori a restringere il campo degli esperimenti che vale la pena condurre in laboratorio.¹

L'ambizione si è da allora ampliata in una coalizione da 1,8 miliardi di dollari. Il Dipartimento dell'Energia prevede di investire oltre 500 milioni di dollari nella misurazione biologica, nella modellazione e nel calcolo nell'arco di cinque anni; i National Institutes of Health stanno contribuendo con dataset e infrastrutture di ricerca realizzati grazie a oltre 500 milioni di dollari di precedenti investimenti federali. Google DeepMind, Meta e Isomorphic Labs aggiungono congiuntamente 300 milioni di dollari.²

Per il responsabile scientifico di Biohub, Alex Rives, la premessa è semplice: modelli digitali migliori potrebbero rendere più informativo ogni esperimento fisico. «Se riusciremo a inserire sempre più ragionamento e intelligenza in ogni singola domanda che effettivamente poniamo in laboratorio, il valore di quei risultati empirici sarà molto maggiore», ha detto.²

Ma i partner non descrivono questa iniziativa come un altro esercizio di semplice potenziamento della capacità di calcolo. L'IA ha compiuto notevoli progressi con le proteine e altri elementi discreti della biologia; una cellula vivente è un obiettivo enormemente più complesso. L'ingrediente mancante, sostiene Rives, sono le evidenze che devono essere raccolte scrupolosamente da cellule reali. «La grande sfida della biologia è colmare quel divario tra il calcolo e il mondo digitale e il mondo fisico reale della biologia e della vita», ha detto. «Il modo per farlo è attraverso i dati.»²

La prima fase assemblerà un'ampia mappa delle cellule e delle loro risposte al cambiamento. Entro un anno dalla ricezione di un primo dataset su larga scala, Biohub prevede di verificare se i modelli migliorino in modo prevedibile con la crescita dei dati — un verdetto cruciale per stabilire se la promessa della cellula virtuale possa passare da concetto convincente a strumento scientifico affidabile.²

C'è anche un accordo commerciale al centro della collaborazione: i contributori aziendali riceveranno un anno di accesso esclusivo ai dati che aiutano a generare prima che diventino pubblici. Biohub afferma che l'embargo mira ad attirare capitali privati senza precludere permanentemente l'accesso a una risorsa che intende rendere ampiamente disponibile alla scienza.²