Il concorso Small World in Motion di Nikon, creato nel 2011 come controparte video della sua storica competizione di fotomicrografia, mira a celebrare le possibilità scientifiche e artistiche dell’imaging al microscopio. Le sue regole, tuttavia, vietano esplicitamente i video generati dall’IA e consentono allo sponsor di richiedere filmati originali per la verifica.¹

La controversia è iniziata dopo che Ning Xu dell’Università Tsinghua ha vinto il primo posto per un video che mostra le ciglia battere nelle vie aeree di un bambino affetto da una rara patologia respiratoria. In seguito, alcuni ricercatori hanno lanciato l’allarme per apparenti irregolarità strutturali: caratteristiche cellulari sembravano apparire e scomparire in modi che, a loro dire, non ricordavano la biologia reale. Alcuni hanno inoltre segnalato quelli che sembravano filigrane dell’IA nei file sorgente.²

Xu non ha contestato l’uso dell’IA nel suo flusso di lavoro, ma ha tracciato una netta distinzione riguardo a ciò che essa faceva. Ha affermato che veniva usata «per distinguere e visualizzare le caratteristiche nelle immagini ricostruite in scala di grigi», negando però che avesse generato «il filmato sperimentale, le ciglia o il loro movimento».²

Dopo settimane di esame, Nikon ha riesaminato il video e i materiali di supporto insieme ai suoi giudici. L’azienda ha dichiarato che la candidatura vincitrice «non rispettava le regole del concorso relative all’IA generativa» e ha revocato il premio.² Nikon ha sottolineato che la decisione riguardava esclusivamente l’idoneità, non la reputazione professionale di Xu, i suoi contributi scientifici o le sue intenzioni.²

Il rimescolamento ha portato Nguyen Nam Nhat del Vietnam al primo posto per un video con un minuscolo verme tondo e un organismo unicellulare. Anche altri finalisti sono saliti in classifica.² Nikon afferma che l’episodio ha messo in luce un problema più ampio: con l’evoluzione dell’IA e degli strumenti di imaging, il concorso rivedrà le proprie regole e procedure di valutazione.²