Il caso è iniziato, secondo gli investigatori, alla fine di settembre, quando Alfozan avrebbe usato strumenti di lavoro per individuare le riunioni dei dirigenti e un account di chatbot associato a sua moglie avrebbe chiesto consigli su come costruire, nascondere e crittografare apparecchiature di registrazione.¹

I procuratori affermano che un dispositivo sia stato collocato intorno al 28 settembre in una porta USB dietro un televisore in una sala conferenze dei dirigenti, avvolto nella carta igienica. Il team di sicurezza di OpenAI lo ha trovato durante un controllo del 30 settembre. L'azienda ha descritto un dispositivo costruito per eludere il rilevamento, dotato di crittografia, capacità di monitoraggio audio e di un mezzo per trasferire dati senza essere notato.²

La ricostruzione del governo si è intensificata il 5 ottobre. Le riprese CCTV avrebbero mostrato Alfozan guardare dietro il televisore, mentre il personale di sicurezza ha trovato altrove nell'ufficio una borsa contenente il suo documento di identità e un secondo dispositivo simile. OpenAI ha limitato il suo accesso ai sistemi e all'ufficio, coordinandosi con l'FBI anziché licenziarlo immediatamente.¹

L'8 ottobre, i procuratori hanno chiesto di mantenere il caso sotto sigillo, affermando che Alfozan, sua moglie e un altro familiare avevano prenotato biglietti di sola andata da San Francisco all'Arabia Saudita via Istanbul. Hanno sostenuto che, se fosse stato avvertito dell'indagine, avrebbe avuto sia i mezzi sia l'incentivo per andarsene.³ L'FBI lo ha arrestato il 9 ottobre; OpenAI lo ha licenziato lo stesso giorno. È accusato di intercettazione di comunicazioni orali, reato che comporta una pena massima di cinque anni di carcere.

Per OpenAI e le forze dell'ordine, il presunto dispositivo si trovava in una stanza in cui venivano discussi ricerca proprietaria, piani di prodotto e rapporti con il governo, rendendo l'episodio un banco di prova di quanto aggressivamente i laboratori all'avanguardia difendano il lavoro sensibile. Tuttavia, OpenAI ha affermato di non aver trovato alcuna indicazione che i pesi dei modelli, il codice sorgente o i dati dei clienti siano stati consultati impropriamente o sottratti.²

Alfozan non ha ancora presentato una dichiarazione di colpevolezza o non colpevolezza. Il suo avvocato, William Pernik, ha detto che le accuse «sembrano del tutto estranee al suo carattere», sottolineando che l'imputazione non riguarda il furto di segreti commerciali né l'agire come agente straniero. «Il luogo in cui una persona è nata non è prova di nulla», ha detto Pernik.⁴