Le accuse sono emerse da un controllo di sicurezza di fine settembre negli uffici di OpenAI a San Francisco. Il 30 settembre, l'azienda afferma che il suo team di sorveglianza tecnica ha trovato un dispositivo collegato al retro di un televisore in una sala riunioni dirigenziale, nascosto con carta igienica. Nella sala si tenevano discussioni riguardanti ricerca proprietaria, piani di prodotto, rapporti con le autorità governative e relazioni commerciali.¹

Gli investigatori federali sostengono che il dispositivo fosse stato collocato intorno al 28 settembre e fosse progettato per registrare audio celandone il contenuto tramite crittografia. La denuncia sostiene inoltre che un account associato alla moglie di Alfozan abbia chiesto a un chatbot indicazioni su come costruire, nascondere e criptare apparecchiature di registrazione, mentre Alfozan avrebbe utilizzato uno strumento interno di produttività per cercare luoghi e orari delle riunioni.¹

OpenAI non ha licenziato immediatamente Alfozan. Ha invece limitato il suo accesso mentre coordinava le attività con l'FBI. I procuratori affermano che i filmati delle telecamere a circuito chiuso lo abbiano ripreso mentre tornava a guardare dietro il televisore il 5 ottobre; quel giorno, il personale di sicurezza ha anche trovato una borsa contenente il suo documento d'identità e un secondo dispositivo simile. L'azienda afferma che i suoi modelli l'hanno aiutata ad analizzare il primo dispositivo e a risalire alla sua origine, identificando un dipendente.²

Il 9 ottobre, l'FBI ha arrestato Alfozan, 35 anni, e OpenAI ha posto fine al suo rapporto di lavoro. È accusato di un reato grave per aver utilizzato un dispositivo per intercettare comunicazioni orali, che comporta una potenziale pena detentiva di cinque anni. Le autorità hanno presentato l'episodio come un banco di prova per la capacità della Silicon Valley di proteggere attività di IA strategicamente rilevanti. Il procuratore degli Stati Uniti Craig Missakian lo ha definito «una questione di sicurezza nazionale».³

Ma il caso presenta un limite cruciale: OpenAI ha affermato di non avere «alcuna indicazione» che i pesi dei modelli, il codice sorgente o i dati dei clienti siano stati oggetto di accesso improprio o esfiltrazione.² Alfozan non si è dichiarato né colpevole né innocente. Il suo avvocato, William Pernik, ha affermato che le accuse «sembrano del tutto fuori dal personaggio» e ha sottolineato che l'imputazione non riguarda il furto di segreti commerciali né l'operare come agente straniero. «Il luogo in cui qualcuno è nato non è prova di nulla», ha detto Pernik.⁴