Lo scontro è iniziato ben prima del fallimento. Nel 2024, le autorità statali hanno avviato indagini sulla tutela dei consumatori e sulla privacy dopo che una causa ha sostenuto che un quattordicenne fosse morto per suicidio poco dopo aver interagito con un chatbot di Character.AI. La procuratrice generale di New York Letitia James e una coalizione bipartisan di 40 procuratori generali affermano ora che tali indagini hanno portato alla luce “pericoli eccezionalmente gravi”, tra cui deboli controlli dell’età, materiale sessuale e violento, affermazioni ingannevoli sulla sicurezza e bot che si presentavano come professionisti abilitati.¹

L’esposizione legale della società è aumentata fino al 2026. Ha risolto due cause che sostenevano che adolescenti fossero morti per suicidio dopo interazioni prolungate con chatbot, mentre il Kentucky ha continuato a perseguire accuse secondo cui i suoi bot incoraggiavano l’autolesionismo. Separatamente, la Pennsylvania ha sostenuto che alcuni bot si fossero illegalmente spacciati per medici. Character.AI afferma che la piattaforma rimane online mentre il procedimento prosegue.²

Poi è arrivata la resa dei conti finanziaria. Character.AI ha presentato istanza di protezione ai sensi del Chapter 11 in Delaware, dichiarando attività e passività comprese tra 50 e 100 milioni di dollari. I documenti giudiziari mostrano oltre 10,6 milioni di dollari dovuti ai suoi 20 maggiori creditori chirografari, inclusi oltre 4 milioni di dollari a Google. La società ha attribuito la propria incapacità di sostenere il flusso di cassa ai costi di sviluppo, a potenziali passività derivanti da contenziosi e all’interazione con le autorità di regolamentazione.³

Disney ha offerto 20 milioni di dollari per una licenza non esclusiva e perpetua su parte della proprietà intellettuale di Character.AI—un’inversione di rotta imbarazzante dopo che il colosso dell’intrattenimento aveva precedentemente accusato la startup di usare personaggi Disney in modi “dannosi e pericolosi per i bambini”. L’accordo proposto è soggetto a offerte migliori.⁴

Per i procuratori generali, tuttavia, l’asset cruciale potrebbe non essere il software. La loro comunicazione nell’ambito del fallimento avverte che un trasferimento potrebbe mettere in pericolo gli utenti a causa della “natura altamente sensibile” delle conversazioni con i chatbot e dell’elevato numero di minori che utilizzano il servizio.¹ L’informativa sulla privacy di Character.AI consente il trasferimento di informazioni identificative, dati vocali e registri delle chat in una vendita di asset, anche se la società afferma di cercare la strada migliore per la sua comunità.⁴

Disney potrebbe volere la tecnologia. Le autorità di regolamentazione stanno chiarendo che le conversazioni che vi sono alla base non possono semplicemente andare al miglior offerente.