I risultati del terzo trimestre di Alphabet sono arrivati dopo la chiusura di mercoledì con una collisione al loro centro: Google sta investendo pesantemente per vincere la corsa all’IA, mentre la sua attività principale di ricerca sta diventando più difficile da monetizzare.

La società ha riportato ricavi da ricerca e altre attività di circa 63 miliardi di dollari, in aumento del 12% su base annua ma inferiori alle previsioni per il secondo trimestre consecutivo. La crescita era rallentata dal 19% del primo trimestre e dal 17% del secondo. Il Chief Business Officer Philipp Schindler ha riconosciuto che le query in AI Mode generavano una “monetizzazione inferiore” attraverso gli annunci, acuendo i timori che le risposte conversazionali possano cannibalizzare il tradizionale modello di ricerca basato sui link.¹

La tesi di Alphabet è che l’IA stia ampliando l’utilizzo, non svuotandolo. Sundar Pichai ha affermato che gli investimenti della società stavano trainando la crescita complessiva e commerciale delle query di ricerca, con il tasso su base annua al livello più alto degli ultimi cinque anni.Sundar Pichai (sundarpichai)² Schindler ha inoltre dichiarato che Gemini veniva implementato nell’infrastruttura pubblicitaria di Google per migliorare le performance, mentre i ricavi cloud di Alphabet sono più che raddoppiati a 30,7 miliardi di dollari, mentre i clienti cercavano servizi di IA e capacità di calcolo.¹

Ma il conto è arrivato prima dei benefici. Il flusso di cassa libero è sceso a meno 9,1 miliardi di dollari nel trimestre di settembre, mentre le spese in conto capitale hanno raggiunto 51,3 miliardi di dollari; Alphabet ha mantenuto la previsione di capex per l’intero anno fino a 205 miliardi di dollari. Gli investitori si sono concentrati anche sui ricavi della ricerca inferiori alle stime e sulla prospettiva che la spesa possa aumentare ulteriormente.³

Entro giovedì, il verdetto è stato brutale: le azioni sono scese di circa il 13%, cancellando un record di 500 miliardi di dollari di valore di mercato. Il contrasto con Microsoft era difficile da non notare: anch’essa ha speso molto, ma ha comunque generato 18,6 miliardi di dollari di flusso di cassa libero. «I mercati stanno calibrando attentamente il compromesso tra capex e flusso di cassa libero», ha detto Dec Mullarkey di SLC Management; in quel test, Google «non ha superato la prova».³

Il panico immediato non risolve la questione se l’IA abbia danneggiato permanentemente la ricerca. Stabilisce però ciò che gli investitori ora chiedono ad Alphabet: prove che i suoi enormi investimenti nell’IA possano trasformare la crescita delle query e dei contratti cloud in liquidità prima che il suo storico baluardo pubblicitario si restringa ulteriormente.