All’inizio di questo mese, Google ha inviato in orbita il prototipo del suo Project Suncatcher a bordo di una missione SpaceX Falcon 9, insieme a oltre 100 altri veicoli spaziali. Il satellite è dotato di quattro Tensor Processing Units, sebbene la sua alimentazione di circa 1 kW possa far funzionare solo una TPU per circa 20 minuti alla volta: un netto promemoria del fatto che il calcolo orbitale resta vincolato dall’energia quanto dall’ambizione.¹

Dopo circa tre settimane di messa in servizio dei suoi sottosistemi, gli ingegneri hanno inviato un semplice primo compito: chiedere al modello Gemma 4 pre-caricato di scrivere un haiku sullo spazio. La risposta è arrivata: “Biglia blu sotto / Flussi di dati in grazia silente / La luce stellare nutre il mio nucleo.” Google ha inoltre usato il veicolo spaziale per richieste di telemetria e altri prompt a tema spaziale; un portavoce ha affermato che operava nominalmente.¹

Sundar Pichai ha presentato lo scambio come una svolta in miniatura. “Ora abbiamo inviato con successo un comando in orbita, avviato la TPU, eseguito il prompt e ricevuto la nostra prima risposta completa sulla Terra”, ha scritto, definendolo un traguardo da “hello world”.Sundar Pichai (sundarpichai)²

L’interpretazione più esuberante è arrivata tramite il repost di Elon Musk di un’affermazione secondo cui Google aveva “dimostrato che i data center IA nello spazio funzionano davvero”.Elon Musk (elonmusk)³ Questo va oltre il risultato. Google ha dimostrato che un chip per l’inferenza può accendersi, elaborare un prompt e trasmettere una risposta. Non ha dimostrato un’elaborazione persistente, interconnessa ed economica su scala da data center.

Ora inizia la fase difficile: testare le TPU contro il calore e le radiazioni orbitali, compresi i “bit flip” che corrompono la memoria e che potrebbero essere particolarmente rilevanti per carichi di lavoro più impegnativi. Google afferma che un’esecuzione affidabile nello spazio porterebbe a due satelliti interconnessi nel 2027.⁴ Questi veicoli spaziali sono destinati a offrire più potenza e collegamenti ottici, gli ingredienti necessari per verificare se questo poetico primo contatto possa trasformarsi in infrastruttura industriale.