La scommessa di Joe Lacob iniziò il 5 ottobre 2023, quando il gruppo proprietario dei Warriors si assicurò una franchigia di espansione WNBA per San Francisco. Non c'erano ancora un nome, un roster, un allenatore o una dirigenza: solo una licenza da 50 milioni di dollari e l'ambizione di costruire una realtà autonoma anziché un progetto collaterale dei Warriors.¹

L'organizzazione si mosse rapidamente. Jess Smith, Ohemaa Nyanin e l'allenatrice Natalie Nakase plasmarono un'identità viola e nera, misero insieme giocatrici scartate altrove e fecero della difesa il marchio di fabbrica del club. Lo slancio commerciale fu altrettanto sorprendente: le Valkyries fecero registrare il tutto esaurito in 44 partite casalinghe di stagione regolare nelle prime due stagioni, superarono quest'anno i 12.000 abbonamenti stagionali e, secondo il resoconto della loro ascesa, divennero la prima franchigia di sport femminile valutata 1 miliardo di dollari.¹

Quel successo commerciale ebbe un significato più ampio per le persone in campo. Dopo che Golden State raggiunse i playoff nella sua stagione inaugurale, chiuse la seconda annata con un bilancio di 32-12 e percorse senza intoppi un cammino nella post-season che includeva Dallas, le campionesse in carica di Las Vegas e Atlanta. La veterana Tiffany Hayes sintetizzò il risultato senza mezzi termini: «Questo è ciò che accade quando si investe nello sport femminile».²

La cavalcata culminò la notte di Halloween, quando le Valkyries batterono le Dream 68-63 nella prima Gara 7 nella storia delle finali WNBA. Sotto di sei all'intervallo, Golden State trovò la risposta in Gabby Williams, i cui 28 punti nel secondo tempo le valsero il premio di MVP della partita. Nakase, la prima allenatrice donna di colore a vincere un campionato WNBA, disse che la vittoria apparteneva a persone che erano state «sottovalutate, fraintese».²

Il risultato portò un titolo appena 17 mesi, due settimane e un giorno dopo che le Valkyries avevano giocato la loro prima partita, la più rapida ascesa al campionato per una squadra professionistica nordamericana, secondo il rapporto.² Spostò inoltre la celebrazione oltre il Chase Center. Il sindaco Daniel Lurie affermò che la franchigia di due anni aveva «conquistato il mondo dello sport», mentre i funzionari dei trasporti pubblicarono brevemente i piani per una parata del mercoledì a mezzogiorno dal Ferry Building lungo l'Embarcadero fino a Second Street, sebbene la città non li avesse confermati formalmente.³