La controversia è iniziata con notizie secondo cui funzionari statunitensi sospettavano che Alice Huang, dirigente d'azienda cinese legata sentimentalmente all'amministratore delegato di Nvidia Jensen Huang, fornisse informazioni all'intelligence cinese. Secondo quanto riferito, le autorità stavano indagando se Megaspeed, con sede a Singapore, avesse contribuito a far transitare verso la Cina chip avanzati per l'IA di Nvidia in violazione dei controlli statunitensi sulle esportazioni.¹

Domenica, Huang ha riconosciuto la relazione e si è scusato pubblicamente. «Sono stato infedele a mia moglie», ha detto, aggiungendo che le sue azioni avevano ferito la sua famiglia ed erano imperdonabili.¹ Nvidia ha avviato un'indagine sulla sua condotta, sebbene il suo consiglio di amministrazione abbia dichiarato di non avere «motivo di credere» che la sicurezza nazionale o i segreti aziendali fossero stati compromessi. I funzionari statunitensi hanno comunque espresso preoccupazioni per la sicurezza e alcuni legislatori hanno chiesto che Huang testimoniasse davanti al Congresso.¹

Entro lunedì, Pechino si era mossa per respingere l'accusa centrale. Un portavoce del Ministero degli Esteri ha definito le notizie «pura invenzione dal nulla» e «nient'altro che una calunnia contro la Cina».¹ In una dichiarazione separata, il ministero ha respinto le affermazioni secondo cui la Cina avesse inviato una spia per intrappolare il capo del produttore di chip per l'IA, mentre le azioni Nvidia scendevano nel contesto dell'ampliarsi dello scandalo.²

La divisione rispecchia la più ampia competizione sui chip e sull'intelligenza artificiale. Huang ha sostenuto che i timori di sicurezza di Washington siano esagerati e che escludere Nvidia dall'enorme mercato cinese potrebbe far perdere agli Stati Uniti il loro vantaggio tecnologico.¹ Pechino, nel frattempo, ha presentato l'episodio come un tentativo di eliminazione politica; l'ex direttore del Global Times Hu Xijin lo ha descritto come un modo per l'establishment statunitense di abbattere Huang e, a sua volta, Donald Trump.¹

Online, la reazione in Cina ha mescolato scetticismo nazionalista e compiacimento per il crollo dell'immagine accuratamente costruita di un celebre dirigente. Su Weibo, un hashtag sulla persona di Huang come «marito fedele da 41 anni» era tra gli argomenti principali della piattaforma, mentre alcuni utenti accusavano i media statunitensi di calunniare Alice Huang.¹